Sur le motif des Mille et Une Nuits, le réa­li­sa­teur belge Patrick Ridre­mont brosse le por­trait d’un homme condam­né à mort qui grap­pille chaque soir à coup d’anecdotes per­son­nelles un sur­sis éphé­mère. Loin du film auquel le titre fait allu­sion, Dead Man Tal­king s’émancipe du pathos lié à cette thé­ma­tique et res­pire cette bel­gi­tude tant appré­ciée dans nos contrées, entre humour noir, satire et sens du gro­tesque. Écar­tant d’emblée toute cri­tique de la peine de mort, le film se foca­lise sur la mise en spec­tacle de cette exé­cu­tion et sa récu­pé­ra­tion poli­tique, trai­te­ment aus­si ban­cal qu’amusant.

La peine de mort, dans ce pays indé­ter­mi­né, répond à des règles strictes : ins­tal­la­tion très chris­tique sur une croix pour le condam­né, pré­sence d’un aumô­nier pour recueillir les der­nières paroles et timing ser­ré (les exé­cu­tions ne peuvent avoir lieu qu’entre vingt heures et minuit). Quand William, le pri­son­nier meur­trier en attente de sen­tence, pris dans le récit d’un sou­ve­nir per­son­nel, dépasse l’heure fati­dique, le bour­reau n’a d’autre choix qu’ajourner la mise à mort au len­de­main. Uti­li­sant ce vice de forme, William retarde quo­ti­dien­ne­ment son exé­cu­tion, atti­rant l’attention du public et d’un élu en cam­pagne. Com­mence alors une ins­tru­men­ta­li­sa­tion vicieuse à coups de décla­ra­tions poli­tiques oppor­tu­nistes et de média­ti­sa­tion galo­pante.

Pre­mière sur­prise et non des moindres, éva­cuer fis­sa les enjeux poli­tiques liés à la peine de mort. Quant à l’exécution de William, le report per­pé­tuel dont elle fait l’objet ne remet jamais en ques­tion sa légi­ti­mi­té au sein de cette étrange socié­té. Cette volon­té de ne pas trai­ter le sujet étonne et détonne dans la fil­mo­gra­phie abon­dante pre­nant lieu et place dans les cou­loirs de la mort. Mais l’indétermination du cadre spa­tio-tem­po­rel et le dis­po­si­tif inédit de l’exécution (injec­tion létale du pri­son­nier, fice­lé sur la fameuse croix) posent d’emblée la dif­fé­ren­cia­tion nar­ra­tive recher­chée par le réa­li­sa­teur. Car ce qui inté­resse Patrick Ridre­mont (scé­na­riste, met­teur en scène et pre­mier rôle) est en pre­mier lieu le récit dans le récit, les sou­ve­nirs de William comme com­bus­tibles de sa perte. L’enfance et les pre­mières années de jeune adulte du per­son­nage mettent à jour une vio­lence omni­pré­sente mais trai­tée sur le mode de la farce bur­lesque (l’accident du frère, l’incident du souf­fleur), elle ne jus­ti­fie en rien ses pas­sages à l’acte. Au contraire, ces flash-backs éclairent, avec un humour noir assu­mé, la folie d’un homme et ses réac­tions dis­pro­por­tion­nées. Il ne faut pas cher­cher pas Dead Man Tal­king une morale ou une expli­ca­tion à la situa­tion du condam­né, le film ne pro­pose rien de plus qu’un enchai­ne­ment de say­nètes absurdes, drôles et déca­lées.

Comme le trai­te­ment de la peine de mort, qui ne répond pas aux attentes d’une dif­fu­sion Dos­siers de l’écran, se conten­tant du seul biais comique, la dimen­sion cri­tique de la mani­pu­la­tion poli­tique s’avère elle aus­si à peine esquis­sée. La garde rap­pro­chée d’un élu local (Vir­gi­nie Efi­ra en direc­tion de com­mu­ni­ca­tion) flaire le poten­tiel gênant de cette exé­cu­tion en sus­pens et décide d’en tirer pro­fit. Faire durer le feuille­ton de William jusqu’au jour des élec­tions, pour déli­vrer sa dose quo­ti­dienne d’opium au peuple, tel est leur pro­jet. Aidés en cela par un pro­duc­teur de télé-réa­li­té, ils passent un accord avec William pour qu’il conti­nue à endor­mir par sa parole les électeurs/spectateurs. Mal­gré des per­son­nages arché­ty­paux cari­ca­tu­raux à sou­hait (la dir­com cynique, le poli­tique abru­ti, le pro­duc­teur abject), la sauce peine à prendre. Trop écla­té scé­na­ris­ti­que­ment (les jonc­tions entre la pri­son et l’extérieur ne forment pas un récit cohé­rent et fluide), Dead Man Tal­king perd en uni­té dra­ma­tique ce qu’il gagne grâce à son ton déca­lé et absurde. Match nul donc pour cette revi­si­ta­tion du mythe de Shé­hé­ra­zade, trop sage pour aspi­rer au sta­tut culte d’autres auteurs belges et trop décou­su pour être un grand film.