Avec son air mutin, ses yeux pétillants et son allure de jeune fille sage qui ne demande qu’à faire les 400 coups, l’ex­quise Carey Mul­li­gan est la prin­ci­pale rai­son d’al­ler voir Une édu­ca­tion. L’é­clo­sion d’une actrice sur grand écran est un plai­sir dont on ne se lasse jamais, et l’éner­gie avec laquelle la comé­dienne de 24 ans s’empare de ce rôle écrit sur mesure est par­fai­te­ment com­mu­ni­ca­tive. À l’o­ri­gine, il y a une his­toire vraie : celle de la jour­na­liste anglaise Lynn Bar­ber, qui évo­qua sa propre his­toire dans une auto­bio­gra­phie. Adap­tée pour le ciné­ma par un autre écri­vain, Nick Horn­by (auteur, entre autres, de mer­veilles comme Haute fidé­li­té, Pour un gar­çon ou La Bon­té, mode d’emploi), l’a­do­les­cence de l’au­trice prend la forme d’un récit ini­tia­tique enle­vé et très diver­tis­sant, un ciné­ma pop haut de gamme à la morale joli­ment sub­ver­sive.

L’ac­tion se passe à Londres, au tout début des années 1960. Issue de la petite bour­geoi­sie, Jen­ny a 16 ans, un esprit bien fait dans un corps sain et se pré­pare à inté­grer la pres­ti­gieuse uni­ver­si­té d’Ox­ford. Intel­li­gente et curieuse, la jeune femme cultive un humour déca­lé pour mieux digé­rer la mono­to­nie d’un quo­ti­dien un peu terne. Lors­qu’un beau jour, David, un homme mys­té­rieux, sédui­sant et bien plus âgé qu’elle fait irrup­tion dans sa vie, Jen­ny se réveille et com­mence à envi­sa­ger le monde et son ave­nir… autre­ment. A prio­ri, le film avance sur un ter­rain bali­sé : l’An­gle­terre encore coin­cée des écoles pour jeunes filles et des jupes plis­sées, le désir nais­sant d’une ado­les­cente pour un homme mûr, la décou­verte d’un autre monde à deux pas de la mai­son fami­liale… Mais Nick Horn­by insuffle à l’en­semble une légè­re­té inat­ten­due et rafraî­chis­sante. Ne cher­chant jamais à s’ap­pe­san­tir sur les tra­vers des per­son­nages, le scé­na­rio pri­vi­lé­gie l’hu­mour gen­ti­ment caus­tique au psy­cho­drame fami­lial, sans pour autant négli­ger les enjeux, par­fois dra­ma­tiques, qui se nouent.

Le déca­lage qui se crée est un vrai régal et relève du tra­vail d’or­fèvre ; en équi­li­briste, l’é­cri­vain-scé­na­riste par­vient à ins­tal­ler une atmo­sphère douce-amère où l’i­né­luc­ta­bi­li­té du des­tin des per­son­nages donne un goût âpre aux moments les plus sucrés, et inver­se­ment. Très en retrait, la mise en scène vient hélas quelque peu ter­nir l’en­semble. Le film est co-pro­duit par la BBC, et cela se sent dans le moindre (non-)mouvement de camé­ra : on aurait aimé plus de folie dans l’é­vo­ca­tion du sen­ti­ment de liber­té qui étreint l’hé­roïne lors de ses folles esca­pades, plus de lyrisme dans sa pas­sion amou­reuse, plus de ten­sion dans les drames qui viennent bri­ser les per­son­nages. À l’in­verse, comme dans la moindre panouille pro­duite par la télé anglaise, les comé­diens sont gran­dioses, de l’A­mé­ri­cain Peter Sars­gaard (David), par­fait d’am­bi­guï­té et de séduc­tion gauche, à Alfred Moli­na, tru­cu­lent dans le rôle du père de Jen­ny, en pas­sant par Rosa­mund Pike, qui réus­sit l’ex­ploit de créer le per­son­nage de Blonde le plus drôle et le plus tou­chant que l’on ait vu depuis des lustres.

La fin, plus inat­ten­due et éton­nante qu’il n’y paraît, souffre d’être un peu expé­diée, mais elle contri­bue néan­moins à la réus­site de l’en­semble : Une édu­ca­tion est un film lumi­neux et vire­vol­tant, où même les per­son­nages les plus joyeux cachent dans leur regard une émou­vante mélan­co­lie et où les sté­réo­types redou­tés ne peuvent rien contre l’ex­tra­or­di­naire volon­té d’une héroïne très chic. Pas un grand film, mais un film drô­le­ment chouette.