Chro­nique d’un scan­dale n’au­rait pas dépa­reillé dans les années 1980 et 1990 – décen­nies friandes de sujets type « Dos­siers de l’é­cran » : autisme, viol, han­di­caps, mala­dies graves… Sur un scé­na­rio signé Patrick Mar­ber (Clo­ser), Richard Eyre raconte l’his­toire de Bar­ba­ra Covett (Dench), prof d’his­toire psy­cho­ri­gide qui attend patiem­ment l’heure de la retraite dans un col­lège sen­sible de la ban­lieue de Londres où elle est la seule à encore se faire res­pec­ter. Sa vie soli­taire se par­tage entre son chat et son jour­nal intime dans lequel elle consigne toute son aigreur envers ses col­lègues, ses élèves et le reste du monde en géné­ral. Jus­qu’au jour où arrive She­ba Hart (Blan­chett), jeune ensei­gnante en arts plas­tiques, belle et rapi­de­ment popu­laire… Une ami­tié presque inat­ten­due se noue entre les deux femmes. Mais quand Bar­ba­ra découvre que She­ba entre­tient une liai­son avec l’un de ses élèves de 15 ans, elle va essayer de tour­ner la situa­tion à son avan­tage.

L’in­té­rêt d’un film comme celui-ci n’est pas à cher­cher dans la mise en scène, entiè­re­ment au ser­vice du scé­na­rio et des inter­prètes – ce qui n’est pas for­cé­ment une mau­vaise chose. En revanche, Richard Eyre a l’ex­cel­lente idée d’a­voir ancré son film dans un contexte social soli­de­ment défi­ni, celui de la wor­king-class anglaise, celle des fish & chips, du foot et du thé bon mar­ché, dont She­ba va faire les frais à ses dépens. Son prin­ci­pal défaut ? Avoir la beau­té à la fois si natu­relle et presque inso­lente de Cate Blan­chett, qui prête son élé­gance altière à ce per­son­nage de bour­geoise bohème trop fri­quée, trop libre pour un milieu qui prend sa pré­sence à ses côtés comme un affront. Très sub­ti­le­ment, Chro­nique d’un scan­dale s’é­lève au-delà du simple thril­ler psy­cho­lo­gique de bon goût pour se révé­ler être une étude de mœurs sur fond de lutte des classes qui ne dit jamais vrai­ment son nom.

Qui, fina­le­ment, dupe qui ? Tout le monde ou presque, même si les inten­tions ne sont pas les mêmes de chaque côté. She­ba – le plus beau per­son­nage du film – se remet à ensei­gner par envie de reprendre une vie active après s’être occu­pée de ses deux enfants, l’un d’eux étant un jeune gar­çon tri­so­mique. Mais n’est-ce pas aus­si parce qu’elle s’en­nuie dans sa superbe mai­son de ville, son aisance finan­cière et son mariage heu­reux mais pépère avec un homme beau­coup plus âgé qu’elle ? N’est-ce pas aus­si la rai­son qui la pousse à s’en­ca­nailler avec un mineur qui la bou­le­verse avec son his­toire per­son­nelle, suf­fi­sam­ment misé­ra­bi­liste pour per­mettre à la néo-bour­geoise de fondre comme neige au soleil ? Et jus­qu’à quel point celui-ci dit-il la véri­té pour séduire une femme a prio­ri inac­ces­sible pour un gar­çon de son âge et de son milieu ?

C’est, de loin, la par­tie la plus pre­nante du film, car Richard Eyre n’as­sène rien, presque plan­qué der­rière le cœur du récit, à savoir l’a­mi­tié des­truc­trice entre She­ba et Bar­ba­ra – plus ven­deuse mais plus conven­tion­nelle. Bar­ba­ra aus­si est un pur pro­duit de son envi­ron­ne­ment : d’une intel­li­gence aiguë, elle souffre de ne jamais avoir pu s’é­le­ver au-delà de sa condi­tion sociale. Son homo­sexua­li­té inas­sou­vie l’a contrainte à étouf­fer sa vie, ses dési­rs et ses rêves dans un océan de frus­tra­tions, jus­qu’à la folie. L’on devine aisé­ment que loin de cette ban­lieue cor­se­tée, il en eût été autre­ment : Judi Dench, qui n’é­vite pas tou­jours le cabo­ti­nage, par­vient néan­moins à faire exis­ter cette part de per­son­nage bien au-delà de ce que le scé­na­rio choi­sit d’en faire par la suite – une sorte d’Han­ni­bal Lec­ter sans le can­ni­ba­lisme, un monstre de foire trop psy­cho­pathe pour être hon­nête.

Dans le der­nier tiers du film, c’est donc logi­que­ment le spec­tacle qui l’emporte, au détri­ment de la finesse de l’é­tude psy­cho-sociale que Mar­ber et Eyre avaient pri­vi­lé­giée au départ. La folie de Bar­ba­ra devient dès lors très hol­ly­woo­dienne, la dépres­sion de She­ba itou – il faut voir la pauvre Cate Blan­chett, contrainte de mimer ce qui semble être un pur moment régres­sif pour son per­son­nage, pour com­prendre que le film a quit­té les rails pour aller s’é­cra­ser dans des images pré-conçues pour la bande annonce. Ce que vient confir­mer le cli­max entre les deux per­son­nages, tris­te­ment gro­tesque… Au moins, se dit-on, les pro­duc­teurs ont un argu­ment de vente sous la main : « Cate et Judi se foutent sur la gueule ! » Pour sûr, le spec­tacle est bien là : les deux comé­diennes s’ac­quittent fort bien du sus­pense inhé­rent à un scé­na­rio machia­vé­lique plein de chan­tages, de coups-bas et autres règle­ments de comptes. Mais si l’on ne s’en­nuie pas une seconde, on peut regret­ter que ce Chro­nique d’un scan­dale ne soit pas res­té plus humble : moins osca­ri­sable, sans doute, mais beau­coup plus tou­chant.