Pour son troi­sième long métrage, Cécile Teler­man adapte le roman épo­nyme de Kathe­rine Pan­col paru en 2006. Suite à son immense suc­cès public (plus d’un mil­lion d’exemplaires ven­dus), on ima­gine aisé­ment les attentes de la réa­li­sa­trice. Mais les tur­pi­tudes d’une bour­geoise à la dérive, ses liens délé­tères avec sa sœur ou encore son mariage appa­rem­ment idéal qui ser­vaient d’ingrédients fades au roman, néces­sitent une relec­ture sin­gu­lière et un point de vue solide pour sup­por­ter la trans­po­si­tion ciné­ma­to­gra­phique. Éton­nam­ment, Les Yeux jaunes des cro­co­diles ne démé­rite pas face à cette fas­ti­dieuse tâche.

Iris (Emma­nuelle Béart), la qua­ran­taine flam­boyante brille par son inac­ti­vi­té. Femme d’un avo­cat d’affaire (inter­pré­té par Patrick Bruel), elle rem­plit les jour­nées en errant dans son magni­fique deux cents mètres car­rés, en déjeu­nant avec ses amies du même milieu social ou en trans­pi­rant dans un spa luxueux. La réa­li­té frappe à sa porte ponc­tuel­le­ment quand sa sœur José­phine (Julie Depar­dieu) vient dîner chez elle. Aux anti­podes de la vie oisive d’Iris, le quo­ti­dien de José­phine, cher­cheuse au CNRS (et pour­tant fau­chée, ce qui défie la logique et des­sert le réa­lisme recher­ché par la réa­li­sa­trice), mère de deux filles, dont une ado­les­cente ingé­rable (l’excellente Alice Isaaz), prend un tour dra­ma­tique quand son mari la quitte pour aller éle­ver des cro­co­diles en Afrique. Seule sans argent elle accepte la pro­po­si­tion tor­due de sa sœur : écrire un roman sur son sujet de pré­di­lec­tion, le XIIe siècle, encais­ser l’argent et lais­ser la gloire et les feux de la rampe à Iris.

La pro­pen­sion à jouer les miroirs inver­sés (la riche/la pauvre, l’oisive/la bos­seuse, la belle/la moche…) pose d’emblée le mani­chéisme comme moteur dra­ma­tique. Pour la sub­ti­li­té, on repas­se­ra. Les fla­sh­backs de l’enfance des deux fran­gines sont à l’avenant : une ché­rie, l’autre vilain petit canard. Mais si on accepte la construc­tion en oppo­si­tion trop facile et exa­cer­bée, Les Yeux jaunes des cro­co­diles pro­pose un por­trait de femme désa­bu­sée rela­ti­ve­ment rare en France. Le per­son­nage cam­pé par Emma­nuelle Béart, détes­table par ses mani­gances, son absence totale de morale et sa course effré­née pour trou­ver un sens à son exis­tence agace autant qu’il émeut. Mau­vaise épouse, exé­crable mère, sœur indigne, Iris accu­mule les pires défauts. Mais son égoïsme sans borne voi­sine avec une telle déses­pé­rance, un tel vide affec­tif qu’elle incarne sans en avoir l’air le mal du nou­veau mil­lé­naire. Sa quête de noto­rié­té, la peur d’être oubliée, sa volon­té farouche mais dia­ble­ment inef­fi­cace pour trou­ver une uti­li­té dans un monde super­fi­ciel rap­pellent le jusqu’au-boutisme des bim­bos de télé-réa­li­té, broyées par un sys­tème qu’elles tentent d’intégrer. Le phy­sique de l’actrice, sorte de méta­phore invo­lon­taire des ravages d’une quête de jeu­nesse absurde, appa­raît sou­dai­ne­ment cohé­rent avec son rôle.

Si le film sauve la morale (la men­teuse est démas­quée), le gouffre abys­sal qui s’ouvre devant Iris, désor­mais aban­don­née de tous (retour­ne­ment com­plet des situa­tions des deux sœurs) fait froid dans le dos. À la manière d’une héroïne de Cas­sa­vetes, elle ter­mine sa course à demi folle, dépres­sive et fina­le­ment rava­gée par son propre désir inas­sou­vi. Les Yeux jaunes des cro­co­diles prend des rac­cour­cis nar­ra­tifs, enfonce par­fois des portes grandes ouvertes, peine à his­ser sa mise en scène à la hau­teur de son sujet (plans aca­dé­miques qui ne collent pas à la psy­ché déran­gée de l’héroïne, mon­tage alter­nant pas­sé et pré­sent sans sou­li­gner les consé­quences que l’un pro­duit sur l’autre, musique déco­ra­tive…) mais croque un por­trait fémi­nin tel­le­ment sans conces­sion, qu’on en vien­drait presque à le consi­dé­rer comme un excellent drame sur la vacui­té d’une vie.