Ani­mé par une ambi­tion méto­ny­mique, le pro­jet des Rayures du zèbre tient en quelques mots : pro­po­ser une radio­gra­phie des rela­tions entre l’Eu­rope et l’A­frique noire à tra­vers la ren­contre et le par­cours d’un couple de per­son­nages – José (Benoît Poel­voorde), agent de foot­bal­leur belge sur le déclin, et Yaya, jeune joueur malien talen­tueux (Marc Zin­ga). Cette petite entre­prise mon­tée en trois temps (la décou­verte du joueur au Mali, la dif­fi­cile inté­gra­tion en Europe et le retour en Afrique) oscille entre un trai­te­ment comique, jon­glant allé­gre­ment avec les dif­fé­rences cultu­relles qui séparent les deux pro­ta­go­nistes, et une approche plus désen­chan­tée de son sujet. Entre cet esprit désin­volte et ce pro­gramme sérieux, le film laisse émer­ger une zone inter­mé­diaire qu’il peine mal­heu­reu­se­ment à inves­tir plei­ne­ment : comme les rayures du zèbre, le noir et le blanc s’al­ternent métho­di­que­ment – sans qu’une nuance de gris ne vienne trou­bler un peu le constat bipo­laire mis en place par une intrigue trop concen­trée sur l’i­ti­né­raire par­fai­te­ment hui­lé de José.

Relents post-colonialistes

Sans être véri­ta­ble­ment cho­quant, Les Rayures du zèbre joue un peu avec le feu. Armé de sa ferme volon­té de ne pas som­brer dans le « poli­ti­que­ment cor­rect », le réa­li­sa­teur Benoît Mariage tourne le dos aux dis­cours condes­cen­dants sur l’A­frique pour accueillir à bras ouverts toute une flo­pée de dia­logues et de pun­chlines poten­tiel­le­ment per­tur­bants. Il suf­fit, par exemple, d’en­tendre José brailler à un joueur cou­pable d’un tacle un peu appuyé sur Yaya, « Tu vas me l’a­bî­mer ! », comme s’il s’a­gis­sait d’un objet de valeur, pour com­prendre que, avec ce pro­jet, le cinéaste a sur­tout l’oc­ca­sion de mon­trer les rési­dus de colo­nia­lisme qui flottent encore aujourd’­hui à la sur­face des rap­ports liant l’Eu­rope à l’A­frique. Mais pas uni­que­ment. Car José a beau éruc­ter ponc­tuel­le­ment quelques relents post-colo­nia­listes, il est aus­si habi­té par l’hon­nête ambi­tion d’ai­der un jeune à fuir la misère pour accom­plir son rêve spor­tif. Benoît Poel­voorde s’en donne à cœur joie, alter­nant avec l’ai­sance qui est la sienne entre le beauf lour­dingue et le pépère sym­pa­thique.

Pas l’ombre d’un doute

À mi-che­min entre ces deux faces du per­son­nage, il y avait de la place pour un peu de doute. De la même manière que, entre le constat d’une réa­li­té injuste (les joueurs afri­cains débar­quant en Europe se retrouvent réi­fiés par des enjeux finan­ciers consé­quents) et son trai­te­ment comique, quelques inter­ro­ga­tions auraient pu s’in­fil­trer. Mais, droits dans leur bottes, José et le film ter­gi­versent peu : tan­dis que le pre­mier condamne – la scène est assez révé­la­trice de la men­ta­li­té du bris­card – les hési­ta­tions éthiques de ses col­lègues (lorsque les recru­teurs du joueur apprennent que ce der­nier souffre d’une mal­for­ma­tion car­diaque), le second conti­nue de déve­lop­per une phi­lo­so­phie à la « on ne fait pas d’o­me­lette sans cas­ser des œufs, ce qui ne nous empê­che­ra pas d’en rire ».

Yaya n’a pas de bol, José, en revanche…

Cette dif­fi­cul­té du film à vrai­ment pro­po­ser un espace inter­mé­diaire de réflexion sur son sujet semble en grande par­tie impu­table à la dis­pro­por­tion qu’il existe entre les per­son­nages de José et de Yaya. Le second se révèle n’être qu’un faire-valoir du pre­mier, un trem­plin pour la nou­velle vie de son agent. Pour preuve : une fois que la « perle noire » aura joué son rôle (four­nir à José les ingré­dients d’une pater­ni­té de sub­sti­tu­tion, lui offrir une seconde chance dans sa vie sen­ti­men­tale après la dis­lo­ca­tion de sa famille belge), [atten­tion semi-spoi­ler] Yaya est éva­cué de la plus gro­tesque des manières, dans une indif­fé­rence trou­blante, sacri­fié pour per­mettre à José d’ac­com­plir un peu plus sa rédemp­tion en terre afri­caine. Bizar­re­ment, on peut donc céder la parole au foot­bal­leur came­rou­nais Samuel Eto’o pour qui : « les joueurs afri­cains ne sont jamais res­pec­tés à leur juste valeur ».