Au rayon des films de Noël pleins de bons sentiments, de niaiseries et de gentils vieux messieurs barbus, Père Noël Origines fait figure d’ovni. Les métrages proposant un programme de réveillon quelque peu déviant existent (Gremlins, Le Jour de la bête, Black Christmas…) mais rares sont ceux à traiter du personnage ventru sous des auspices malveillants. C’est le parti-pris du réalisateur finlandais qui met en scène, en plein grand Nord, une expédition découvrant une tombe gigantesque scellée dans la pierre, qui va bientôt s’avérer celle du Père Noël.

La légende d’un Père Noël débonnaire et affectueux a progressivement supplanté le duo Père Noël (saint Nicolas)/Père Fouettard (Krampus) apparu à la Renaissance. Le mauvais père aux oubliettes, les enfants peuvent dormir tranquilles. Mais Jalmari Helander, dont Père Noël Origines est le premier long, développement de ses précédents courts-métrages Rare Exports Inc. (2003) et Rare Exports : The Official Safety Instructions (2005), en a décidé autrement. À un mois de Noël, dans le nord de la Finlande, à la frontière russe, une équipe d’explorateurs américains fouille les tréfonds d’une montagne. Ils excavent une gangue de pierre où git un corps (supposément celui du Père Noël) et se préparent à l’expédier aux USA. Quelques kilomètres en contrebas, vivent Pietari et son père. Le jeune garçon perçoit rapidement d’étranges événements auxquels les adultes ne sont guère sensibles. Mais après le massacre du cheptel de rennes et les disparitions successives des enfants du village, son père et quelques-uns de ses amis commencent à croire les dires de l’enfant. Un Père Noël maléfique semble sévir dans la région, épaulé par une cohorte de vieux elfes. Alors que les habitants parviennent enfin à capturer le vieillard se pose la question la plus insolite qui soit : que faire de lui et des nombreux elfes qui pullulent ?

Père Noël Origines, comédie noire assumée, s’amuse du mythe du Père Noël en brossant le portrait sans concession d’un vieux méchant. Violent, silencieux, doté d’un œil vicieux, le bonhomme de Helander n’est pas un enfant de chœur. Au contraire, il trucide et effraie les enfants (et les adultes) pour le plus grand bonheur des spectateurs. Mais le grand écart entre comédie et film d’horreur se révèle difficile à tenir et le film peine dans sa plus grande partie à remplir les deux cahiers des charges. Le personnage du Père Noël (un elfe en réalité), parfaitement campé, ne parvient toutefois pas à distiller la peur qu’il devrait susciter naturellement. Le contrepoids comique a, quant à lui, du mal à s’imposer malgré des situations grotesques à souhait. Mi-figue mi-raisin, mi-réussite donc.

Heureusement le final du film fait remonter d’un coup le thermomètre des rires. Reprenant la trame des courts-métrages qui ont fait son succès en Finlande et dans de nombreux festivals internationaux, Helander donne une réponse étonnante à la question : que faire de tout ce petit monde un poil agressif ? Du pognon ! Dans un monde où Noël ressemble à l’affaire du siècle capitaliste, autant en tirer le maximum en dressant les elfes à devenir de bons Pères Noël et en les expédiant de par le monde jouer leur rôle. Les séquences de fin (lavage, rééducation comportementale et habillage des vieillards) rivalisent de mauvais esprit (enfin) et de cynisme face à la corruption financière de l’esprit de Noël. Un vrai moment de cinéma subversif !

Pas assez effrayant ou trop sérieux, Père Noël Origines s’essouffle dans le cadre du film de genre mais trouve son équilibre dans sa conclusion. Le mauvais esprit en cadeau de Noël, même pour quelques minutes, ça ne se refuse pas.