Il faut naturellement entendre au sens figuré le sous-titre français du film de Frida Kempff, « à contre-courant ». Nageuse de fond et mère célibataire d’un jeune garçon, Sally Bauer rêve de traverser la Manche à la nage. Corsetées par la société patriarcale de la Suède des années 1930 (qui lui destine une place d’infirmière face à la guerre se rapprochant), ses ambitions seront mises à rude épreuve. Or si le film montre le personnage remettre en cause l’ordre établi, il est en revanche doublement cadenassé par un récit et une mise en scène normés, tout sauf à contre-courant. Guidé par une logique d’empowerment, le scénario entremêle des scènes de confrontation avec la préparation physique et mentale de la nageuse en vue de son exploit. Ces séquences discursives – outre qu’elles martèlent assez lourdement le sous-texte du récit – sont formellement atones, entre caméra à l’épaule pour capter une supposée intensité et champs-contrechamps cernant les visages des personnages. Quant aux scènes d’entraînement, elles font la part belle au montage alterné surlignant comme d’usage la résilience et l’effort.

La narration ménage pourtant certains enjeux singuliers, notamment la question de l’exploitation commerciale de la prouesse sportive et du corps même de Bauer. Aux deux tiers du film, Sally est ainsi présentée en maillot devant une aréopage de financiers qui la scrutent et discourent sur la possibilité de tirer profit de la situation : « où va-t-on mettre le sponsor ? », demande l’un d’eux. Mais le scénario ne fait qu’effleurer cet arrière-plan contextuel, pour mieux se focaliser sur la trajectoire intime de la mère courage/nageuse émérite. En refusant de la sorte de s’engager en eaux plus profondes, Sally Bauer avance moins contre le courant que de balise en balise.