À mi-chemin entre le symbole et la note d’intention, le premier plan de Tirailleurs montre une pelle en train d’exhumer les os d’un cadavre. L’action se passe en 1920, au lendemain de la Grande Guerre. Le projet du film apparaît clairement : il s’agira de plonger dans les oubliettes de l’Histoire, celles où l’on a laissé croupir les personnages qui ne cadraient pas suffisamment avec le grand récit national. En l’occurrence, ceux que désigne directement le titre du film : les nombreux « tirailleurs » enrôlés de force dans les colonies françaises d’Afrique pour alimenter l’effort de guerre. Mathieu Vadepied choisit de documenter cette face sombre de l’Histoire de France en suivant l’itinéraire de deux personnages, Bakary Diallo (Omar Sy) et son fils Thierno (Alassane Diong), contraints de rejoindre l’armée française en 1917. Le récit de Tirailleurs se concentre alors sur la relation conflictuelle qu’ils entretiennent, ainsi que sur les différents liens qu’ils tissent dans leur bataillon, avec des soldats blancs et noirs.

Formellement très balisé, le film a pour principal mérite d’éviter la plupart des simplifications que l’on aurait pu attendre d’un tel récit historique : plutôt que de montrer la brutalité de la relation coloniale, Vadepied s’intéresse surtout à la manière dont elle phagocyte les rapports entre les colonisés eux-mêmes, en adoptant une approche qui n’est pas sans évoquer l’history from below^[1]Cette expression désigne toutes les approches qui ont tenté d’arracher la science historique à l’étude des catégories les plus privilégiées de la population, pour s’intéresser plutôt à la vie des dominés et au point de vue qu’ils adoptent sur le reste de la société.. Évacuant rapidement les aspects spectaculaires de la guerre, il préfère multiplier les scènes intimistes pour capter les mutations de la relation entre Bakary et Thierno, mais aussi avec les autres personnages qu’ils rencontrent : le lieutenant (Jonas Bloquet) qui pousse Thierno à gravir les échelons dans l’armée, ou encore le fugitif en puissance incarné par Bamar Kane. Ce faisant, Vadepied parvient à montrer que la domination coloniale ne repose pas sur un affrontement binaire entre Blancs et Noirs, mais tire sa force de sa capacité à enrégimenter certains colonisés. Hélas, éviter les raccourcis historiques ne suffit pas à faire un bon film, d’autant que Tirailleurs s’achève sur un twist dont la teneur comique involontaire vient fortement contrecarrer le sérieux mémoriel auquel il prétend.