À travers une série de documentaires réunis dans un coffret de deux DVD, le réalisateur José Vieira évoque l’exode de ces émigrés portugais qui ont quitté leur pays pour venir travailler en France dans les années 1960.

Le mot « salto » en portugais signifie « saut ». Par extension, il désigne le passage clandestin auquel se sont livrés des milliers de Portugais qui ont fui leur pays, afin de tenter leur chance en France. À travers une collection de sept documentaires, José Vieira retrace l’histoire de ces hommes et ces femmes qui ont quitté leur pays alors en proie au régime dictatorial de Salazar et engagé dans des guerres coloniales en Angola et au Mozambique. De l’autre côté de la frontière, la France, en pleines Trente Glorieuses, a de gros besoins en main-d’œuvre étrangère et accueille ces sans-papiers à bras ouverts.

Voilà pour l’histoire. Ce qui intéresse Vieira, c’est la recherche d’une mémoire collective. Et pour cela, il utilise tous les moyens que met le genre du documentaire à sa disposition. Non seulement il est allé chercher les témoignages d’anciens clandestins rentrés au pays depuis, suite à la chute du régime fasciste de Salazar, mais il utilise également des images d’archives d’origines diverses : télévisuelles (des reportages de l’ORTF et des images de propagande portugaises) et cinématographiques (des extraits de films tels que O Salto de Christian de Chalonge, et Lorete et les autres de Dominique Dante).

Ainsi, tous les aspects de cet exode massif, comparable par son importance à celui qui amena les italiens aux États-Unis, sont disséqués un par un dans les sept documentaires qui composent ce coffret : la fuite et la désertion (Un aller simple) ; la traversée dangereuse d’un pays à l’autre (Complices d’évasion et Passagers clandestins) ; les passeurs qui profitent de la situation (La Photo déchirée) ; la misère qui attend ces familles en France (Vieira a grandi dans le bidonville de Massy).

Un livret de 52 pages accompagne ces films (comme les menus des DVD, il est proposé en français et en portugais). Il contient un texte du réalisateur (au style souvent proche d’un John Fante) dans lequel il évoque son histoire, et est illustré de coupures de journaux de l’époque, de fac-similés de documents officiels, et de photos personnelles.

Il faut saluer ici le travail et la rigueur de l’éditeur La Huit Production, qui nous propose avec Les Gens du salto un coffret en tous points exemplaire, jusque dans sa forme.