8 Mile met en scène Emi­nem (Mar­shall Bruce Mathers III de son vrai nom), seul rap­peur blanc à avoir réus­si à se faire un nom dans le milieu rap amé­ri­cain. Mais 8 Mile n’est pas un bio­pic nous racon­tant la for­mi­dable ascen­sion d’un artiste aty­pique. Cette fic­tion juste et modeste choi­sit de s’ins­pi­rer libre­ment du pas­sé du rap­peur, avant ses jours de gloire. Rap­pe­lons qu’E­mi­nem, per­son­nage excen­trique et pro­vo­ca­teur, magi­cien du lan­gage, ren­contre le suc­cès à la fin des années 1990. En 2001, le petit prince de la scène rap inter­na­tio­nale devient une figure contro­ver­sée, ses textes inci­sifs dévoi­lant une homo­pho­bie cer­taine. C’est dans ce contexte polé­mique que com­mence le pro­jet 8 Mile : le rap­peur y redore son bla­son et dévoile, qu’en plus d’être un auteur talen­tueux et un véri­table show­man, il est aus­si un acteur sur­pre­nant.

Detroit, une ville cou­pée en deux par la 8 Mile Road : d’un côté, une péri­phé­rie rési­den­tielle occu­pée par une popu­la­tion blanche et aisée ; de l’autre, un centre ville où s’en­tasse, dans un habi­tat dété­rio­ré, une popu­la­tion majo­ri­tai­re­ment afro-amé­ri­caine, dont la pré­ca­ri­té semble igno­rée des pou­voirs publics. Pâle et triste, Jim­my Smith Junior, alias « Rab­bit » (Emi­nem), traîne sa car­casse du mau­vais côté de la route. Dans cette ville où l’es­sen­tiel de l’ac­ti­vi­té éco­no­mique est repré­sen­té par l’in­dus­trie auto­mo­bile, Jim­my trime à l’u­sine. Il vient de se sépa­rer de sa copine et se trouve obli­gé de retour­ner (sur)vivre chez sa mère alcoo­lique (Kim Basin­ger, magni­fique), dans une cara­vane décré­pie dont elle ne par­vient plus à payer le loyer. Mais Detroit n’est pas seule­ment une ville indus­trielle et aus­tère, c’est aus­si la capi­tale du hip-hop. Et « Rab­bit » a une pas­sion : le rap. Face à ses potes de galère, il impro­vise des tirades ryth­mées, tout aus­si poé­tiques que pro­vo­ca­trices. Tous recon­naissent son talent. Seule­ment voi­là, Jim­my a deux pro­blèmes de taille : sa blan­cheur fait de lui un rené­gat sur la scène rap locale et sa timi­di­té l’empêche de s’ex­pri­mer face au public.

Soyons clair : 8 Mile est sur­pre­nant et ter­ri­ble­ment réus­si. Les ingré­dients de départ lais­saient pour­tant pré­sa­ger le pire : un rap­peur égo­cen­trique, jouant le rôle d’un rap­peur débu­tant, dans la ville du rap… On s’at­tend for­cé­ment à un cha­pe­let de cli­chés : vio­lence, drogue, sexe, musique omni­pré­sente, image cli­pesque… Contrai­re­ment à Jim She­ri­dan avec Réus­sir ou mou­rir (2006), met­tant en scène les débuts du rap­peur 50 Cent, Cur­tis Han­son est par­ve­nu à évi­ter tous ces écueils, pour nous offrir une œuvre pen­chant davan­tage du côté du film social bri­tan­nique que de celui du film de ghet­to. En tra­vaillant sur une obs­cu­ri­té qua­si per­ma­nente, la pho­to­gra­phie sou­ligne la noir­ceur et le misé­ra­bi­lisme d’un pay­sage urbain à l’a­ban­don. L’u­ti­li­sa­tion des décors (cara­vane exi­guë, salle de spec­tacle sur­peu­plée, usine laby­rin­thique emplie de car­tons et de machines…) par­ti­cipe à l’im­pres­sion de claus­tro­pho­bie et d’é­touf­fe­ment d’un per­son­nage fra­gile et errant. Si la vio­lence phy­sique, les armes à feu et le sexe sont bien pré­sents, la place qui leur est accor­dée dans 8 Mile est suf­fi­sam­ment mesu­rée pour contri­buer au réa­lisme de l’en­semble.

Par rap­port à bien des pro­duc­tions amé­ri­caines de cette décen­nie, 8 Mile est fina­le­ment un film assez doux. La vio­lence y naît avant tout de la parole, seule arme pré­sen­tée comme effi­cace pour sor­tir de la pau­vre­té et de l’a­no­ny­mat, comme pour com­battre ses détrac­teurs. Dans la rue, les groupes rivaux s’af­frontent en s’hu­mi­liant dans des impro­vi­sa­tions fré­né­tiques. À l’u­sine, pen­dant leur pause, les ouvriers règlent leurs comptes dans des duels oraux à l’ef­fet cathar­tique cer­tain. Sur la scène asso­cia­tive locale, les jeunes rap­peurs mul­ti­plient les per­for­mances ora­toires dans une langue réin­ven­tée à chaque ins­tant au rythme de leur flow, devant un public enga­gé et réac­tif. En repro­dui­sant un sys­tème spec­ta­cu­laire proche de celui du théâtre antique, avec sa figure cen­trale et son chœur, la mise en scène de ces bat­tles place le rap dans une filia­tion des plus nobles. 8 Mile revient à l’es­sence même du rap, dans ce qu’il peut avoir de plus beau, de plus épu­ré, de plus inven­tif, et pro­pose ain­si un très bel hom­mage à la culture urbaine. C’est là la plus grande réus­site de ce film effi­cace, humble et sen­sible.