À tra­vers la ren­contre impro­bable de Walid, écri­vain dépres­sif, et de Jal­lal, truand à la petite semaine, le deuxième long-métrage de la réa­li­sa­trice Maha Haj (Per­so­nal Affairs) fait le por­trait de la ville de Haï­fa, enclave mul­ti­cul­tu­relle au nord d’Israël dotée d’une impor­tante com­mu­nau­té pales­ti­nienne. De cette ami­tié inat­ten­due découle un embryon de bud­dy movie délo­ca­li­sé dans les quar­tiers inter­lopes de cette cité bal­néaire située au bord de la Médi­ter­ra­née. Lar­ge­ment fan­tas­mée, la vie de lar­cins de Jal­lal sus­cite la curio­si­té de Walid, qui y cherche moins la matière de son nou­veau roman qu’une manière de redon­ner du sens à son exis­tence, minée par la soli­tude et la dépres­sion. Le film met tou­te­fois à dis­tance les sté­réo­types d’un monde de la pègre volon­tiers pit­to­resque, tout en mines pati­bu­laires et filles faciles, au pro­fit d’une comé­die sociale au ton badin. Rabroué par sa famille, Walid est le din­don d’une farce noire concoc­tée par la cinéaste afin de poin­ter ses contra­dic­tions idéo­lo­giques ; le malaise que sus­cite son sta­tut de citoyen ambi­va­lent, entre moments d’apathie et sur­sauts patrio­tiques, est révé­la­teur des tiraille­ments idéo­lo­giques qui affectent la popu­la­tion d’o­ri­gine pales­ti­nienne rési­dant de l’État hébreux. L’inquiétude exis­ten­tielle du per­son­nage, qua­dra­gé­naire à la croi­sée des che­mins, se change alors en para­bole sur la schi­zo­phré­nie d’une com­mu­nau­té par­ta­gée entre ses idéaux poli­tiques radi­caux et le confort de son train de vie pri­vi­lé­gié.

Du spec­tacle, gen­ti­ment pathé­tique, de cette exis­tence atone découle une para­doxale sym­pa­thie pour la médio­cri­té de Walid. La stra­té­gie nar­ra­tive du film (Haj a d’ailleurs obte­nu cette année le Prix du scé­na­rio à Un Cer­tain Regard) revient à ren­ver­ser la pers­pec­tive construite pen­dant la pre­mière moi­tié du film en révé­lant subi­te­ment les véri­tables inten­tions de l’homme de lettres à l’égard de son voi­sin. Le film par­vient ain­si à dis­til­ler un malaise nour­ri de décep­tion à l’égard de celui à qui l’on aurait don­né le bon Dieu sans confes­sion. Quelques minutes durant, Fièvre médi­ter­ra­néenne par­vient alors à ins­tal­ler une atmo­sphère lourde, quand se des­sine la ligne fra­gile qui sépare l’honnête homme de l’authentique salaud. Il est tou­te­fois dom­mage que ce sen­ti­ment s’estompe à mesure que le film prend le virage plus atten­du du « sus­pense social », sous l’influence du ciné­ma de Farha­di, lorsque l’étau du crime se res­serre autour du duo : la morale du film l’emporte dès lors sur la sin­gu­la­ri­té des per­son­nages, Jal­lal deve­nant sim­ple­ment l’outil d’une renais­sance pour Walid, qui trouve dans la proxi­mi­té de la mort un goût renou­ve­lé pour la vie. Sous cou­vert d’un mélange de tra­gique et de rédemp­tion (le film convoque à cet égard la figure de Tche­khov au détour d’une cita­tion), le dénoue­ment sal­va­teur et pré­vi­sible finit de mettre en exergue les limites d’un ciné­ma irré­mé­dia­ble­ment pha­go­cy­té par son scé­na­rio.