Adap­té d’une BD coréenne à suc­cès, Le Grand Chef (le film hein, pas le livre de recettes) pour­rait se défi­nir comme une comé­die dra­ma­tique his­to­ri­co-culi­naire où les cou­teaux de cui­sine ont rem­pla­cé les nun­cha­ku… Ciné­philes ou gas­tro­nomes, si de tels ingré­dients vous laissent dubi­ta­tifs, cher­chez défi­ni­ti­ve­ment de quoi vous sus­ten­ter ailleurs. Car­bu­rant par endroits à hautes doses de grand n’importe quoi, ce film a tout du repas de famille domi­ni­cal : inter­mi­nable et indi­geste.

Avouons-le : résu­mer Le Grand Chef a tout du casse-tête chi­nois, tout coréen qu’il est. Jetons-nous mal­gré tout à l’eau (bouillante de pré­fé­rence). Pre­nez tout d’abord deux jeunes cham­pions de la gas­tro­no­mie locale : Sung-chan, joli cœur d’une dou­ceur d’agneau à lui don­ner le Boud­dha sans confes­sion, et Bong-joo, rustre un peu gras­souillet à l’ambition dévo­rante. Tous deux élèves dans une pres­ti­gieuse ins­ti­tu­tion gas­tro­no­mique, les voi­là en lice pour prendre la tête du-dit res­tau­rant. Le plat devant les dépar­ta­ger – un sashi­mi pré­pa­ré à base de fugu, ou pois­son-lune – tourne mal­heu­reu­se­ment au drame. Hau­te­ment toxique, si mal pré­pa­ré, ce pois­son peut deve­nir poi­son ful­gu­rant. Pas de bol (… de riz), c’est exac­te­ment ce qu’expérimente, la bave aux lèvres, le véné­rable jury atta­blé devant nos deux rivaux. Accu­sé du méfait, Sung-chan tire alors un trait sur ses talents pro­di­gieux et, la mort dans l’âme, la larme à l’œil, s’en retourne dans sa cam­pagne natale.

Ellipse. Cinq ans ont pas­sé. Une pres­ti­gieuse com­pé­ti­tion gas­tro­no­mique se pro­file, cen­sée dési­gner le digne héri­tier du mythique Grand Chef d’une ancienne dynas­tie royale. Par un heu­reux hasard, le che­min de Sung-chan croise celui d’une jeune jour­na­liste intré­pide qui le per­suade d’y par­ti­ci­per. For­cé­ment, Bong-joo, son adver­saire de tou­jours, est ins­crit au concours – que dire, à ce gigan­tesque show culi­naire télé­vi­sé éta­lé sur plu­sieurs jours (voire semaines, au vu des innom­brables épreuves ser­vies à l’écran). L’honneur de cha­cun étant sur le grill, l’enjeu de cette Nou­velle Star des four­neaux sud-coréens est assu­ré­ment de taille. Mais qui donc rem­por­te­ra l’illustre cou­teau bri­sé du fameux Grand Chef, ce maître ès soupe de bœuf qui sacri­fia sa main droite pour ne pas fai­blir devant l’invasion japo­naise ? Sung-chan Lignac ou Bong-joo Ducasse ?

On l’aura com­pris, l’intrigue du Grand Chef a rapi­de­ment pei­né à nous tenir en haleine mal­gré ses péri­pé­ties en cas­cades et ses split-screens gas­tro­no­miques. La faute, entre autres, à un mael­ström scé­na­ris­tique par­se­mé de flash-backs noir et blanc, voire sépia, et disons glo­ba­le­ment… obs­curs. Cerise sur le gyeong­dan : qu’il soit lar­moyant ou plus enjoué, un nap­page musi­cal vient sys­té­ma­ti­que­ment agré­men­ter la plu­part des séquences. « Effet wasa­bi » garan­ti… Quant à savoir si Le Grand Chef a tout de même pu nous mettre en appé­tit, l’épreuve finale de découpe de car­casses bovines nous a vite fait oublier les prouesses déco­ra­tives des plats aux mille cou­leurs pré­sen­tés jusqu’ici.

What else ? Trans­po­sés sur pel­li­cule, la plu­part des per­son­nages du Grand Chef semblent cruel­le­ment man­quer de cré­di­bi­li­té. Comme si l’humanisation de ces per­son­nages de papier avait sacré­ment mal tour­né. Notons que les plus piteux exemples de cette mayon­naise ratée prennent prin­ci­pa­le­ment chair dans le rang des per­son­nages secon­daires : voi­sine hys­té­rique et gros­sière menant à la baguette son benêt de mari à coups de truelle de jar­din, sous-fifre décé­ré­bré à la recherche du temps per­du via une recette de nouilles ins­tan­ta­nées. Sans vous par­ler d’un char­bon­nier psy­cho­pathe ama­teur de patates douces ! Ça pour­rait être drôle ou tou­chant, mais c’est tout sim­ple­ment… sans inté­rêt. Pré­ci­sons tout de même que Lee Ha-na, l’actrice inter­pré­tant la jeune jour­na­liste éprise de Sung-chan, a le mérite de sau­ver les meubles rayon inter­pré­ta­tion. Il n’empêche, sur l’ensemble, les pres­ta­tions sont davan­tage dignes d’une série TV pas­sa­ble­ment cheap. Épar­gnons tou­te­fois le per­son­nage du grand-père, qui réus­sit, par sa folie et son corps désar­ti­cu­lé de vieillard, à don­ner corps au leit­mo­tiv avor­té du film : « faire pal­pi­ter non pas le palais, mais le cœur ».

Fina­le­ment, bien que ciné­ma et cui­sine pro­mettent sou­vent le plus heu­reux des mariages, sur­tout en contrées asia­tiques (voir le récent Still Wal­king du Japo­nais Kore-eda), on se demande si Le Grand Chef n’aurait pas mieux fait d’en res­ter à la case BD. Ou alors, les ayants-droit auraient peut-être dû opter pour l’animation, sans doute plus à même de col­ler avec l’esprit pro­ba­ble­ment éclec­tique du manh­wa^[1] « “Manh­wa” est le nom don­né à la bande des­si­née coréenne. Ce terme est uti­li­sé dès les années 1920 à par­tir des mots dési­gnant « BD » au Japon (« man­ga ») et en Chine (« lian­huan­hua ») », dixit le site inter­net des Films Sans Fron­tières. ori­gi­nal… Et si la nour­ri­ture fil­mée dans Le Grand Chef est révé­la­trice ou symp­to­ma­tique de bien peu de choses (si ce n’est le rap­port à la famille et à la mort), elle met bizar­re­ment le doigt sur une fibre natio­na­liste un brin dou­teuse… Sus­pi­cion toute per­son­nelle à prendre avec des pin­cettes.