Le Lièvre de Vatanen est pour beaucoup un roman d’enfance qui, à la manière de La Fameuse Invasion de la Sicile par les ours de Dino Buzzati, révèle des trésors philosophico-politiques lors d’une relecture adulte. Marc Rivière, réalisateur de télévision peu habitué au cinéma, n’en a gardé que l’esprit enfantin. Dommage, et pourtant…

Christophe Lambert, c’est un cas. Loin d’être mauvais acteur, il possède pourtant dans sa filmographie quelques films d’une rare nullité (Highlander 2 – 3 – 4, Vercingétorix, Mortal Kombat, Nirvana, Fortress, ou l’immortel Beowulf). Que penser, alors, du choix de lui confier le rôle de Vatanen, journaliste cynique et désabusé qui choisit de tourner le dos à la société tout entière, et de ne vivre que pour un lièvre ramassé sur le bord de la route ? Comme pour Greystoke, Janis & John ou (pourquoi pas ?) Subway, force est de constater que Lambert est l’homme de certains rôles, et que nul ne peut, à la vision du Lièvre de Vatanen, prétendre que cet acteur n’est pas né pour porter un lièvre sur sa poitrine, façon sautoir, une heure et demie durant. Il balade sa candeur d’adolescent attardé dans les neiges de la Belle Province, avec une belle conviction à tel point qu’il en devient réellement attachant.

Là où le bât blesse, c’est que Marc Rivière, le réalisateur et rédacteur du scénario, a orienté l’adaptation du livre cynique et onirique de Paasilinna vers la comédie familiale de Noël. Les grands moments de bravoure du film répondent à l’appel (l’attaque de l’ours, le piège à corbeau, l’incendie de forêt…), mais ils sont hélas vidés de leur sens et très mièvres. Par une mise en scène plate et un découpage par moment honteusement misérabiliste, il désamorce le potentiel de son scénario, pour livrer une série B familiale qui évoque un téléfilm façon Lassie ou Nattie Gann, sur grand écran et avec un casting de luxe.

C’est ce casting qui sauve la mise au Lièvre de Vatanen : Goran Bregovic livre une composition convenue mais toujours agréable (à la différence de Bénabar, au générique, passablement indigent), les seconds rôles (Julie Gayet et surtout François Morel, cabotin en diable dans le rôle du prêtre), Lambert lui-même, et surtout la grande vedette, le lièvre – qui n’a cependant pas son entrée au générique. Tous font du film une attachante petite histoire de Noël, juste sur le dessus du panier.

Le film, évidemment, est bien loin d’être cinématographiquement pertinent et abouti. Il n’ira pas grossir les rangs des monuments du 7ème art. Cela étant, il est agréable, entre un Arthur et les Minimoys ou un Eragon, qui nous prennent pour des idiots, de voir un film qui s’attache simplement à nous prendre pour des gamins.