Si l’on excepte Le Bon Plai­sir de Fran­cis Girod en 1983 et le beau por­trait sur les der­niers jours de Mit­ter­rand par Robert Gué­di­guian (Le Pro­me­neur du Champ-de-Mars, il y a deux ans), les arcanes du pou­voir semblent faire peur au ciné­ma hexa­go­nal, comme si fic­tion et poli­tique ne fai­saient pas bon ménage. Une pru­dence toute cultu­relle : là où les jour­naux amé­ri­cains font leurs choux gras des divers scan­dales liés à la pré­si­dence (de la liai­son Ken­ne­dy-Mon­roe aux ébats de Clin­ton et Lewins­ky dans le bureau ovale), la presse fran­çaise pré­fère pas­ser sous silence pen­dant deux décen­nies l’exis­tence de Maza­rine Pin­geot. Pré­cau­tion, sérieux, res­pect, crainte : en France, on ne rigole pas avec le pré­sident. Alors faire un film sur les secrets de l’É­ly­sée, pen­sez donc !

Le second film du jeune réa­li­sa­teur Lio­nel Del­planque (après le cala­mi­teux Pro­me­nons-nous dans les bois en 2000) a au moins le mérite de prendre le tau­reau par les cornes et s’at­ta­quer fron­ta­le­ment à ce sujet tabou en nos contrées. La pro­mo­tion bâtie autour de Pré­sident (de fausses affiches de cam­pagne élec­to­rale, un tea­ser sur Inter­net met­tant en scène un dis­cours pro­non­cé par Albert Dupon­tel, le pré­sident du film) est on ne peut plus claire : la cré­di­bi­li­té du pro­jet repose en par­tie sur la récu­pé­ra­tion des codes de la com­mu­ni­ca­tion poli­tique, et la res­sem­blance trou­blante entre les tech­niques de vente d’un film et les plans média des hommes de pou­voir amuse et intrigue à la fois. L’i­mage, la com­mu­ni­ca­tion, les son­dages : une obses­sion bien réelle habi­le­ment exploi­tée dans le film, notam­ment à tra­vers le per­son­nage du conseiller en com­mu­ni­ca­tion (Jackie Ber­royer) aus­si hila­rant qu’ef­frayant.

Pré­sident repose sur un pos­tu­lat assez conven­tion­nel : ce mys­té­rieux chef de l’É­tat, Del­planque nous invite à le décou­vrir à tra­vers les yeux d’un jeune homme tout aus­si intri­gant, Mathieu (Jéré­mie Renier), petit ami de la fille du pré­sident, Nahé­ma (Méla­nie Dou­tey). Issu d’un milieu d’ex­trême gauche et visi­ble­ment curieux d’en savoir plus sur le pas­sé de son nou­veau beau-père, notam­ment sur ses pre­miers pas en poli­tique en Afrique aux côtés de son men­tor, Saint-Guillaume (Claude Rich), Mathieu va s’im­mis­cer dans l’in­ti­mi­té du pré­sident et mettre son nez dans des secrets bien gar­dés… Mani­pu­la­tions, intrigues, chan­tages : Lio­nel Del­planque est visi­ble­ment fas­ci­né par l’as­pect le plus roma­nesque du pou­voir. Ici, les réunions minis­té­rielles sont à peine évo­quées et les grands pro­jets poli­tiques du gou­ver­ne­ment se réduisent à l’ob­ses­sion du pré­sident pour appor­ter son aide aux pays afri­cains. On ne sau­ra jamais à quel par­ti appar­tient le pré­sident, ni même son nom, et cette ambi­guï­té han­di­cape sérieu­se­ment le film : à force de mettre dans un seul per­son­nage un peu de chaque grande figure poli­tique de la Ve Répu­blique, Del­planque peine à rendre son pré­sident cré­dible. Il est peu aidé, il est vrai, par un Dupon­tel en pleine erreur de cas­ting. On ne peut pas repro­cher au comé­dien de ne pas avoir tra­vaillé : ses dis­cours sont cal­qués sur les tics poli­ti­ciens, sa froi­deur cal­cu­la­trice et ses sou­rires car­nas­siers évoquent des figures bien connues. Mais Dupon­tel reste Dupon­tel : trop jeune, trop rock’n’­roll… et l’im­pres­sion que Ber­nie va sor­tir du cos­tume de ce chef d’É­tat en Ray-Ban sub­siste jus­qu’au bout.

Dom­mage, d’au­tant plus que Lio­nel Del­planque est tarau­dé par le désir de mettre en scène les mul­tiples facettes d’un homme extrê­me­ment com­plexe, tour à tour ignoble arri­viste, père aimant et pro­tec­teur, idéa­liste sou­cieux de défendre de nobles causes, séduc­teur indé­crot­table, par­fait com­mu­ni­quant, monstre d’op­por­tu­nisme prêt aux pires sacri­fices… Sa rela­tion avec Saint-Guillaume, l’homme qui l’a décou­vert et por­té jus­qu’au trône (Del­planque filme son pré­sident et ses conseillers tel un roi et sa cour), est de loin la piste la plus inté­res­sante d’un scé­na­rio qui en explore beau­coup sans jamais aller jus­qu’au bout. Saint-Guillaume est plus âgé, Saint-Guillaume est homo­sexuel : père spi­ri­tuel ou ex-amant, Del­planque laisse pla­ner le doute sur la véri­table iden­ti­té de ce conseiller tapi dans l’ombre et qu’il fau­dra sup­pri­mer pour exis­ter enfin et gar­der la tête haute. Le cinéaste se délecte de cette situa­tion sha­kes­pea­rienne, aidé par le jeu oppor­tu­né­ment tra­gé­dien d’un Claude Rich en grande forme.

On ne peut pas en dire autant du per­son­nage de la fille du pré­sident, ver­sion tar­ti­gnolle de notre Maza­rine natio­nale (qui doit moyen­ne­ment appré­cier) ou de celui, car­ré­ment inexis­tant, de l’é­pouse trom­pée juste bonne à faire tapis­se­rie en cou­ver­ture des maga­zines. D’au­tant plus qu’une grande par­tie du film tente d’hu­ma­ni­ser le pré­sident au contact de sa douce pro­gé­ni­ture : quit­tant dans ces moments-là le ter­rain (déjà pas très bien défi­ni) de la satire, le film glisse vers la chro­nique sen­ti­men­tale ou, avec le per­son­nage de Jéré­mie Renier, le thril­ler. Les ficelles sont hélas bien trop grosses pour sus­ci­ter un quel­conque inté­rêt et le retour­ne­ment de situa­tion final semble un peu trop for­cé. Lorsque arrive le géné­rique de fin, Pré­sident laisse un désa­gréable goût d’i­na­che­vé : si l’am­bi­tion de Lio­nel Del­planque était de per­cer à jour les zones d’ombre du chef de l’É­tat, le résul­tat est tout autre. Son pré­sident reste une sil­houette aux contours mal défi­nis, fina­le­ment si peu concret que toute ten­ta­tive un peu sub­ver­sive de faire allu­sion à des per­sonnes exis­tantes, ou ayant réel­le­ment exis­té, tombe com­plè­te­ment à plat. Un coup pour rien…