Pre­mier film de la Liba­naise Nadine Laba­ki pré­sen­té à la Quin­zaine des Réa­li­sa­teurs cette année à Cannes, Cara­mel pro­pose à la fois un récit diver­tis­sant et le tableau d’une socié­té. Tableau peut-être trop colo­ré et sym­pa­thique pour ne pas aga­cer, mais au rythme duquel on peut aus­si se lais­ser por­ter.

Avant de réa­li­ser Cara­mel, Nadine Laba­ki a tour­né des publi­ci­tés et des clips musi­caux. Avec ce pre­mier long-métrage, elle se met à racon­ter des his­toires. Les his­toires sen­ti­men­tales de cinq femmes liba­naises qui se croisent dans un ins­ti­tut de beau­té, à Bey­routh. Layale aime un homme marié, Nis­rine s’in­quiète à la veille de son mariage car elle n’est plus vierge, Rima voit gran­dir ses dési­rs homo­sexuels, Rose se sacri­fie pour s’oc­cu­per de sa vieille sœur et Jamale refuse de vieillir. L’en­chaî­ne­ment d’é­vé­ne­ments compte cepen­dant moins que celui des gestes, des corps et des cou­leurs. Le géné­rique, bal­let céré­mo­nial autour de la pré­pa­ra­tion du cara­mel, invite à lire le film comme une danse, une ligne musi­cale ryth­mée. Plai­sant et/ou irri­tant, l’u­ni­vers de Cara­mel pos­sède en tous cas une tona­li­té qui lui est propre : la plu­part du temps enfer­mées dans leur salon de beau­té, les pro­ta­go­nistes (incar­nées par des actrices non pro­fes­sion­nelles qui ont impro­vi­sé cer­tains dia­logues) évo­luent dans un lieu insu­laire qu’elles emplissent d’une ryth­mique par­ti­cu­lière, de bavar­dages, rires et dépla­ce­ments cho­ré­gra­phiques.

Le film frôle certes le dan­ger d’un gla­mour super­fi­ciel et l’on peut être aga­cé par son côté clip musi­cal aux cou­leurs vives, par l’ap­pa­rence clin­quante de ces femmes, sœurs liba­naises des héroïnes d’Al­modó­var, par leur babil inces­sant… Cer­taines scènes n’é­chappent pas non plus à une cer­taine lour­deur, lorsque la musique sur­en­ché­rit les émo­tions des per­son­nages et impose une lec­ture trop uni­voque. Mais si l’on accepte d’en­trer dans le jeu, on peut aus­si se lais­ser por­ter par l’at­mo­sphère de ce micro­cosme et suivre le rythme pro­po­sé.

Si Cara­mel peut se lire comme une mélo­die, cette mélo­die est aus­si nar­ra­tive, et c’est par le biais des pro­blé­ma­tiques intimes des cinq femmes que le film s’ancre dans la réa­li­té liba­naise. Cha­cune des pro­ta­go­nistes est tiraillée entre son désir d’é­man­ci­pa­tion et son atta­che­ment aux valeurs fami­liales et reli­gieuses. Aimer un homme marié, se marier, être homo­sexuelle… sont des pro­blé­ma­tiques uni­ver­selles mais qui au Liban ont des enjeux par­ti­cu­liers. Dans cer­taines scènes, le film cesse d’être une fic­tion diver­tis­sante et informe sur ce qu’il en est des men­ta­li­tés de ce pays. En nous mon­trant Layale confron­tée à l’in­ter­dic­tion de louer une chambre d’hô­tel à un couple adul­té­rin, Nis­rine recou­vrant son décol­le­té avant d’al­ler dîner chez ses futurs beaux-parents, Nadine Laba­ki dresse aus­si un por­trait des Liba­nais, encore figés dans cer­taines tra­di­tions. Les rares hommes que l’on croise ne sont pas pour autant mon­trés du doigt. Ils sont même sym­pa­thiques, et c’est un des mérites du film (que la réa­li­sa­trice dit avoir co écrit avec deux hommes pour évi­ter une vision trop fémi­nine) d’é­chap­per au mani­chéisme réduc­teur qui ferait de la gens mas­cu­line le bour­reau des char­mantes pro­ta­go­nistes. Aucune scène lar­moyante donc, mais une pré­sence en fili­grane de l’é­touf­fe­ment des Liba­naises.

La guerre est trai­tée de la même façon. Jamais mon­trée, elle demeure pré­sente parce qu’en sont fil­mées les consé­quences, le besoin d’é­va­sion et de légè­re­té res­sen­ti par les habi­tants de Bey­routh. Loin d’être signe de naï­ve­té et d’in­sou­ciance, l’om­ni­pré­sente allé­gresse appa­raît alors comme un refuge, une ten­ta­tive d’in­suf­fler du mou­ve­ment dans une socié­té encore engluée et en conflit. Comme ses pro­ta­go­nistes qui s’en­ferment dans leur salon et rendent cet uni­vers conforme à leurs dési­rs, Nadine Laba­ki se pro­nonce sur la situa­tion tra­gique de son pays et de sa ville (à laquelle le film est dédié) en reven­di­quant la pos­si­bi­li­té d’une joie sal­va­trice.