Jona­than Day­ton et Vale­rie Faris ont débu­té leur car­rière ciné­ma­to­gra­phique en 2006 avec Lit­tle Miss Sun­shine, une comé­die pleine d’enthousiasme à défaut d’être rafraî­chis­sante, qui a cepen­dant ren­con­tré un franc suc­cès au box-office amé­ri­cain. Après Elle s’appelle Ruby, un second film à la car­rière plus que dis­crète lors de sa sor­tie en 2012, Bat­tle of the Sexes fait le récit des évé­ne­ments qui mène­ront au match his­to­rique oppo­sant en 1973 la cham­pionne de ten­nis Billie Jean King (Emma Stone) et l’ancien numé­ro un mon­dial Bob­by Riggs (Steve Carell).

Vou­lant renouer avec leur pre­mier suc­cès, les réa­li­sa­teurs ont opté pour un trai­te­ment grand public qui n’évite pas cer­taines faci­li­tés de l’exercice – uti­li­sa­tion empa­thique de la musique et gags potaches – mais qui sou­tient son pro­pos de bout en bout sans juger ses per­son­nages. Le point fort du film ne réside en effet pas dans sa forme mais dans la puis­sance de son sujet. Contrai­re­ment à ce que le pitch semble annon­cer, il ne s’agit pas ici d’un film sur le ten­nis – il fau­dra d’ailleurs attendre pas moins d’une heure pour assis­ter à la pre­mière séquence de jeu. Day­ton et Faris se sont inves­tis d’une ambi­tieuse mis­sion d’éducation en faveur de l’égalité homme-femme, et s’emploient à nous remé­mo­rer avec admi­ra­tion les luttes fémi­nistes de toute une géné­ra­tion à tra­vers l’exemple très spé­ci­fique du sport pro­fes­sion­nel. Dans cette optique, Bat­tle of the Sexes devient fina­le­ment un bio­pic non assu­mé sur Billie Jean King, relé­guant son adver­saire ain­si que le ten­nis au second plan.

Un combat qui résonne

Déjà gagnante de trois titres du Grand Che­lem mais rému­né­rée près de huit fois moins qu’un homme pour le même tour­noi, King s’engage à faire chan­ger les choses et crée la « Women’s Ten­nis Asso­cia­tion ». Sou­te­nue et sui­vie par les meilleures joueuses de sa géné­ra­tion, elle orga­nise alors son propre tour­noi à tra­vers les États-Unis. L’occasion pour les réa­li­sa­teurs de renouer avec le for­mat du road movie ain­si que d’astreindre le film à un rythme dyna­mique qui se révèle être en totale adé­qua­tion avec le carac­tère de King et l’urgence de son com­bat. Ces chan­ge­ments constants de lieux per­mettent par ailleurs de consta­ter l’ampleur de la recons­ti­tu­tion soi­gnée de l’Amérique années 1970, des voi­tures aux décors en pas­sant par les tenues et coif­fures des per­son­nages. C’est éga­le­ment à tra­vers ces séquences consa­crées à leur appa­rence que les joueuses reven­diquent leur fémi­ni­té mais refusent d’être pour autant can­ton­nées aux rôles de mères et d’épouses. Il semble rapi­de­ment évident que le résul­tat du match tout comme le com­bat de ces ath­lètes révol­tées ne chan­ge­ront pas les men­ta­li­tés en quelques sets, mais il se dégage des séquences de cama­ra­de­ries fémi­nines un sen­ti­ment d’espoir et de pos­si­bi­li­tés de chan­ge­ments infi­nies.

Repo­sant entiè­re­ment sur les per­for­mances sans fausses notes de Stone et Carell, dont le poten­tiel comique est ici plei­ne­ment exploi­té, Bat­tle of the Sexes souffre dans son ensemble d’une mise en scène trop conven­tion­nelle (une grande majo­ri­té de plans fixes) qui aurait pu être plus auda­cieuse pour faire écho à son pro­pos. Les réa­li­sa­teurs pro­posent néan­moins une forme per­ti­nente pour le grand match final qui met en avant la com­plé­men­ta­ri­té des sphères pri­vées et publiques dans le récit : à l’image de ses mul­tiples enjeux, l’affrontement nous est mon­tré par des allers-retours tan­tôt en direct depuis le court, tan­tôt à tra­vers les écrans de télé­vi­sions de familles amé­ri­caines qui retiennent leurs souffles. Cette mise en abîme nous implique encore davan­tage dans l’actualité du sujet, et plus encore, veut nous contraindre à prendre par­ti pour ne pas res­ter des spec­ta­teurs pas­sifs.

La bataille en coulisses

Le film aborde une autre forme de dis­cri­mi­na­tion puisque Billie Jean King mène en paral­lèle un autre com­bat, celui de son homo­sexua­li­té qu’elle ne se sent pas le cou­rage d’assumer dans une socié­té dans une socié­té encore stan­dar­di­sée et où sa vie pri­vée est scru­tée. Le duo met en scène la rela­tion entre King, mariée à un homme depuis plu­sieurs années, et sa coif­feuse Mari­lyn Bar­nett. Les séquences entre les deux actrices dévoilent la vul­né­ra­bi­li­té du per­son­nage prin­ci­pal avec des cadrages ser­rés et des champs-contre­champs sur leurs sou­rires et leurs échanges de regards. En élar­gis­sant le récit à cet aspect de la vie pri­vée de King, le film aborde éga­le­ment du bout des lèvres la lutte des droits LBGT dont la jeune femme est aus­si un sym­bole car il s’agira de l’une des toutes pre­mières spor­tives à avoir fait son coming out. L’enjeu du bio­pic se résume bien sou­vent à sim­ple­ment mettre en lumière une per­son­na­li­té, mais ici le sujet trai­té fait écho au-delà de la pro­jec­tion, remet­tant en pers­pec­tive notre quo­ti­dien et l’évolution de notre socié­té.
C’est sur le rap­port conflic­tuel entre vie pri­vée et image publique que Bat­tle of the Sexes est le plus inté­res­sant. Pour le reste, le film s’en tient à exé­cu­ter effi­ca­ce­ment son cahier des charges sans inno­va­tions.