Film de guerre, film à mes­sage, film d’au­teur, Indi­gènes est tout cela à la fois. Pour par­ler des Magh­ré­bins qui contri­buèrent pour une grande part à libé­rer la France, Bou­cha­reb a trou­vé le ton juste, et quatre comé­diens plus que cré­dibles, réa­listes et uni­ver­sels.

Per­sonne ne s’é­tait encore atta­ché à rela­ter le sort de dizaines de mil­liers d’A­fri­cains, du Magh­reb et au-delà du Saha­ra, qui, au sein de l’ar­mée fran­çaise, ont par­ti­ci­pé à la libé­ra­tion du pays qu’ils n’ont jamais, pour la plu­part, ces­sé de consi­dé­rer comme leur patrie. Rachid Bou­cha­reb s’est empa­ré de leur his­toire.

Juin 1940. La France a signé un armis­tice avec l’Al­le­magne, qui consacre sa défaite. 1 400 000 sol­dats fran­çais sont pri­son­niers. Mais le géné­ral de Gaulle ne l’en­tend pas ain­si, et veut recon­qué­rir la patrie. Pour cela, il a besoin d’hommes, d’é­nor­mé­ment d’hommes : les tirailleurs séné­ga­lais (envi­ron soixante dix mille hommes), et sur­tout magh­ré­bins (trois cent soixante mille hommes), consti­tue­ront le gros des troupes. Grâce à cette armée, la France sera libé­rée, après cinq ans de com­bats et d’im­menses pertes humaines et maté­rielles, et une ultime bataille dans les Vosges, sous des tem­pêtes de neiges et un ther­mo­mètre des­cen­dant jus­qu’à ‑30°. C’est un suc­cès qui per­met à l’ar­mée fran­çaise de péné­trer dans la plaine d’Al­sace et d’at­teindre les rives du Rhin. Le 8 mai 1945, les armées hit­lé­riennes vain­cues signent à Ber­lin leur acte de red­di­tion : la guerre est ter­mi­née. Au prix de 14 000 morts, les « indi­gènes » ont ain­si pris une part essen­tielle à la libé­ra­tion de la France ; mais à la fin de la guerre, tous les éloges et les pri­vi­lèges iront aux forces fran­çaises de l’in­té­rieur, tan­dis que ces Algé­riens, Maro­cains, Tuni­siens, seront les oubliés de l’his­toire.

Indi­gènes arrive à point nom­mé ; à l’heure du débat sur le rôle de la France dans ses anciennes colo­nies, à l’heure de la reven­di­ca­tion, pour des mil­liers d’A­fri­cains, du nord et au-delà du Saha­ra, d’une plus grande place pour la mémoire de l’es­cla­vage, le film de Rachid Bou­cha­reb sonne tout à la fois comme une décla­ra­tion d’a­mour pour eux et comme la dénon­cia­tion d’une injus­tice sur le sort qui leur fut réser­vé, après guerre.

Deux reproches, a prio­ri, pla­naient au-des­sus d’Indi­gènes avant même qu’il ne soit sor­ti : sa fac­ture trop clas­sique, d’une part, et son thème par trop reven­di­ca­tif. Certes, Bou­cha­reb n’a pas renâ­clé sur les grandes scènes de batailles, les moyens y sont, c’est du ciné­ma à l’A­mé­ri­caine, comme un Spiel­berg peut le faire dans son Sol­dat Ryan. Mais le film de Bou­cha­reb par­vient tout à la fois à pos­sé­der l’é­lan d’une grande œuvre popu­laire, d’un film d’ac­tion de grande ampleur, puis­qu’il en a la fac­ture, au double sens du terme (bud­get consé­quent et réa­li­sa­tion pous­sée dans le sens du film d’ac­tion), et la finesse d’un film d’au­teur. L’al­ter­nance des scènes de guerre et de scènes de dia­logues, par­fois très inti­mistes, confère au film un rythme juste et rend la nar­ra­tion fluide.

Deuxième reproche, l’as­pect « film contes­ta­taire ». Peut-on désa­vouer Rachid Bou­cha­reb pour avoir choi­si cette his­toire ? Du fait de l’ac­tua­li­té récente fran­çaise (émeutes dans les ban­lieues, média­ti­sa­tion de la mon­tée de la délin­quance, retour sur la colo­ni­sa­tion…), doit-on ver­ser dans l’a­mal­game qui fait le jeu des racistes sous pré­texte d’être bien pen­sant ? L’his­toire est impor­tante, elle fait par­tie de notre his­toire, et, encore une fois, elle tombe à point nom­mé, alors que la cris­tal­li­sa­tion des pen­sions des anciens com­bat­tants indi­gènes a tou­jours cours (la loi de finances du 26 décembre 1959, qui gelait à leur niveau de 59 les retraites et pen­sions d’in­va­li­di­té ver­sées aux anciens com­bat­tants de l’ex-empire colo­nial).

La réus­site du réa­li­sa­teur est d’a­voir su ne pas for­cer le mes­sage, pour s’at­ta­cher à des des­tins indi­vi­duels qui a eux seuls parlent encore mieux de l’his­toire col­lec­tive, et insufflent une indé­niable émo­tion au film. On ne peut faire à Bou­cha­reb le reproche d’a­voir vou­lu tirer des larmes aux spec­ta­teurs, tant l’His­toire parle d’elle-même. En s’at­ta­chant aux his­toires per­son­nelles de Saïd (Jamel Deb­bouze), Abdel­ka­der (Sami Boua­ji­la), Mes­saoud (Rosch­dy Zem) et Yas­sir (Samy Nacé­ri), il par­vient à main­te­nir son point de vue et à faire pas­ser le mes­sage natu­rel­le­ment. Bou­cha­reb évite ain­si l’é­cueil du mélo, tout comme celui du pam­phlet poli­tique, pour s’at­ta­cher à quelques his­toires indi­vi­duelles, et c’est ce qui fait la force et l’é­mo­tion du film : les per­son­nages sont construits, et pas pré­textes. Ils sont humains : par­fois lâches, peu­reux, ils sont avant tout des hommes venus libé­rer leur pays du joug nazi.

Certes, cer­taines scènes sont par­fois un peu cari­ca­tu­rales dans la démons­tra­tion de la dif­fé­rence de trai­te­ment entre « Fran­çais de France » et « indi­gènes », mais cette légère réserve n’en­tame pas la réus­site du récit. Absence de fra­ter­ni­té, refus d’al­ler vers la culture de l’autre, des thèmes chers à Rachid Bou­cha­reb, par­ti­cu­liè­re­ment por­té, par son his­toire per­son­nelle éga­le­ment, sur les his­toires liées à l’im­mi­gra­tion (voir le très beau Lit­tle Sene­gal, en 2001).

Au sor­tir d’Indi­gènes, le chant de ces hommes résonne en nous : « C’est nous les Afri­cains, qui reve­nons de loin, nous venons des colo­nies pour sau­ver la Patrie, nous avons tout quit­té, parents, gour­bis, foyers, et nous avons au cœur une invin­cible ardeur… » Une invin­cible ardeur qui ne sera pas recon­nue, jus­qu’à aujourd’­hui encore. Le 8 mai 1945, alors que la France célèbre sa libé­ra­tion, de l’autre côté de la Médi­ter­ra­née, en Algé­rie, des mil­liers d’hommes, qui avaient contri­bué à cette vic­toire, déposent une gerbe au monu­ment aux morts, et demandent l’in­dé­pen­dance de leur pays. Un jeune homme de vingt ans est abat­tu parce qu’il refuse de bais­ser le dra­peau algé­rien qu’il bran­dit ; c’est le début d’un sou­lè­ve­ment géné­ra­li­sé, de ce que l’his­toire appel­le­ra « les mas­sacres de Sétif ». Un épi­sode de l’his­toire qui mène­ra à l’in­dé­pen­dance, et qui devrait être le pro­chain film de Rachid Bou­cha­reb.