Réa­li­sa­teur alle­mand bien éta­bli à Hol­ly­wood, Robert Schwentke a notam­ment réa­li­sé deux volets de la saga Diver­gente. Qu’il décide de reve­nir au pays natal pour y tour­ner un film au bud­get bien moindre, qui plus est dans un ancrage réa­liste, est à la fois éton­nant et pré­vi­sible : éton­nant, parce que mal­gré l’inflation ces der­nières années de films his­to­riques alle­mands pre­nant la Seconde Guerre mon­diale pour théâtre, le point de départ de The Cap­tain laisse espé­rer un peu de cruau­té et de noir­ceur en lieu et place de l’académisme habi­tuel – à la toute fin de la guerre, alors que la par­tie est déjà per­due depuis un bon moment pour les armées du IIIe Reich, des esca­drons de sol­dats ivres sillonnent la cam­pagne en tirant indif­fé­rem­ment sur les déser­teurs et les fan­tas­sins éga­rés. Mais le film s’avère dès les pre­mières minutes n’être qu’un récit de plus sur la Seconde Guerre mon­diale ; un pro­duit anec­do­tique pen­sé pour l’export, sans nuance et sans prise de risques.

L’habit et le moine

Le « Capi­taine » du titre n’est au départ qu’un jeune déser­teur alle­mand pré­nom­mé Willi Herold (joué par le pro­met­teur Max Huba­cher) ayant échap­pé de jus­tesse à des sol­dats fous furieux qui le pour­suivent dans leur char d’assaut. Après s’être vague­ment lié d’amitié avec un sol­dat ren­con­tré sur la route, qui fini­ra trans­per­cé par la fourche d’un fer­mier dont ils avaient ten­té de voler les œufs, Willi pour­suit son che­min et découvre un véhi­cule aban­don­né dans lequel il trouve un peu à man­ger et sur­tout un cos­tume de colo­nel qu’il enfile aus­si­tôt.

L’idée est plu­tôt belle : dès le moment où il enfile ce cos­tume, Willi devient le « Capi­taine ». L’habit fait le moine. Mais les quelques minutes de course-pour­suite au début du film ont déjà jeté un soup­çon sur Schwentke que la scène – certes assez inté­res­sante – de la méta­mor­phose subite ne fait pas dis­pa­raître. Musique toni­truante, mixage son anor­ma­le­ment fort, noir et blanc trop propre sur lui, mou­ve­ments de camé­ra hyper visibles : le film a à peine com­men­cé qu’il res­semble déjà à une gigan­tesque machine de guerre hol­ly­woo­dienne pro­duite à l’européenne. En cela, The Cap­tain paraît s’inscrire dans une nou­velle ten­dance du ciné­ma alle­mand qui, avec des moyens rela­ti­ve­ment modestes, vise l’efficacité des super­pro­duc­tions amé­ri­caines à coups d’effets sonores et visuels spec­ta­cu­laires des plus assom­mants^[1]Comme l’auteur de ces lignes l’exprimait, à pro­pos d’un pre­mier long-métrage pré­sen­té cette année à Ber­lin à la Semaine de la Cri­tique, dans une dis­cus­sion avec le cri­tique Chris­toph Drax­tra..

Le petit banquet des horreurs

Pour un film qui porte l’ambition de rendre pal­pable la folie d’un IIIème Reich péri­cli­tant de toutes parts, The Cap­tain réus­sit le pro­dige d’être simul­ta­né­ment irres­pon­sable et inof­fen­sif. Irres­pon­sable : parce que le réa­li­sa­teur ne recule devant rien, se figure que l’on peut abso­lu­ment tout mon­trer au ciné­ma. Et rien ne nous sera épar­gné : coups assé­nés aux pri­son­niers du camp de déser­teurs, fosse com­mune où l’on entasse les uns sur les autres quelques uns des mal­heu­reux avant de les faire explo­ser vivants, séances de tir sau­vage sur fugi­tifs et autres réjouis­sances.

On peut bien sûr choi­sir de repré­sen­ter l’horreur et l’abjection du nazisme, mais à condi­tion de s’engager dans un vrai point de vue de cinéaste. Les séquences appa­raissent ici mon­tées comme les dif­fé­rentes attrac­tions d’une visite tou­ris­tique inter­ac­tive, pour rendre la pilule plus facile à ava­ler. L’imposture ori­gi­nelle du héros est d’ailleurs rapi­de­ment trans­for­mée en simple dis­trac­tion, alors qu’elle aurait pu deve­nir un enjeu moral inté­res­sant : Willi n’est fina­le­ment qu’un gamin en quête d’aventure qui s’effarouche un peu lorsque le spec­tacle est trop insou­te­nable (il s’éclipse ou se bouche les oreilles lors des séquences d’abjection qui sont mon­trées au spec­ta­teur, ce qui est suf­fi­sam­ment élo­quent en ce qui concerne le res­pect qu’accorde Schwentke aus­si bien à son per­son­nage qu’au spec­ta­teur de son film).

Le film avan­çant, Robert Schwentke mul­ti­plie de fait les plans esthé­ti­sants avec ralen­tis du plus mau­vais goût, façon « tableaux vivants d’Otto Dix », pour bien mon­trer que les nazis étaient d’affreux jojos bêtes et méchants (contrai­re­ment à l’ambition affi­chée dans le dos­sier de presse de les repré­sen­ter comme des gens « nor­maux » pour sou­li­gner la bana­li­té du mal), les scènes de danse « déca­dentes » en hom­mage (raté) à Fass­bin­der et les effets visuels lour­dingues (une bombe qui nous explose en pleine figure lors d’une attaque sur le camp de pri­son­niers). Le géné­rique de fin nous montre un char d’assaut lan­cé dans les rues du Ber­lin d’aujourd’hui, où trône fiè­re­ment Willi Herold : pour nous dire, au cas où nous n’aurions pas com­pris, que la mémoire dou­lou­reuse de la guerre nous pour­suit encore ? The Cap­tain aura tou­te­fois invo­lon­tai­re­ment prou­vé le contraire pen­dant ses deux heures : une séance de ciné­ma incon­sé­quente pour nous exemp­ter de la néces­si­té de réflé­chir, encore et tou­jours, à la per­sis­tance de la grande his­toire dans notre pré­sent. Pas tout à fait accom­pli, mais autre­ment plus cou­ra­geux, un autre film alle­mand vu cette année à la Ber­li­nale fai­sait de cette ques­tion son vrai pro­blème de mise en scène. Il s’agit de Tran­sit, et son auteur réus­sit là où Robert Schwentke échoue, pour une rai­son bien pré­cise : il n’essaye pas de plaire à tout prix.