Comé­dien à la télé­vi­sion anglaise et réa­li­sa­teur de clips (notam­ment pour les Arc­tic Mon­keys), Richard Ayoade signe avec Sub­ma­rine sa pre­mière aven­ture de ciné­ma. Adap­té d’un roman homo­nyme de Joe Dun­thorne, ce film prend place dans une petite ville côtière de Grande-Bre­tagne. Il décrit le quo­ti­dien morne d’un ado­les­cent sur­doué et neu­ras­thé­nique, qui va se retrou­ver cham­bou­lé par ses pre­miers émois pour une fille et l’apparition d’un gou­rou new age ten­tant de séduire sa mère. Un film sym­pa­thique et sans pré­ten­tions.

C’est d’ailleurs bien là le pro­blème de ce genre de « petits films », chro­nique douce-amère de l’adolescence, avec son gen­til lot de fan­tai­sie : on n’y trouve pas grand-chose à repro­cher, mais pas non plus de quoi s’extasier. Un bon moment, vite vu, vite oublié. La faute à qui ?

On aurait ten­dance à poin­ter du doigt une forme recon­nais­sable et for­ma­tée : images léchées dans le plus pur style indé chic (on pense à Gar­den State, Away We Go et bien d’autres…), avec l’idée qu’il faut trans­cen­der la beau­té d’une cam­pagne peu­plée par des ploucs pour réus­sir à lui don­ner du charme. Les per­son­nages sont un brin far­fe­lus (juste ce qu’il faut, ten­dance Lit­tle Miss Sun­shine), et de petits détours nar­ra­tifs inso­lites viennent par­fois titiller le spec­ta­teur pour le sor­tir de sa tor­peur (ten­dance Begin­ners). La voix off est lar­ge­ment pré­sente et balise de manière très pré­cise le par­cours dra­ma­tique du film, afin de construire un petit uni­vers clos, auto­suf­fi­sant, duquel rien ne dépasse.

Au pas­sage, on remarque tout de même quelques dia­logues bien envoyés, quelques saillies d’humour un poil per­cu­tantes. Mais que manque-t-il alors pour réus­sir à sus­ci­ter un peu plus d’enthousiasme ? Pour­quoi le spec­ta­teur est-il voué à se tenir dans la même pos­ture atone qu’Oliver, le per­son­nage prin­ci­pal ? La réponse est à la fois simple et trop évi­dente pour satis­faire. Il est clair que ce type de film n’est pas créé pour déchaî­ner les pas­sions, mais à force de jouer le jeu de la demi-teinte, il se perd dans une pos­ture à la limite de l’anecdote, sans réus­sir à empor­ter l’adhésion de qui que ce soit. Der­rière la des­crip­tion ico­no­claste d’un micro­cosme se cache une vision somme toute bien gen­tillette. Car tout élé­ment des­ti­né à ame­ner un peu de vie et d’imprévu est rapi­de­ment contre­car­ré par un rap­pel à l’ordre : une rup­ture amou­reuse n’est fina­le­ment qu’un moyen de reprendre la rela­tion et de gran­dir, les troubles pas­sa­gers d’un couple marié ne sont fina­le­ment que des tur­bu­lences au milieu d’un ciel bien clair.

Alors, il est vrai qu’il reste quelques jolis moments à se mettre sous la dent, car un tra­vail de bon fai­seur arrive ponc­tuel­le­ment à tou­cher juste. En adop­tant un sto­ry­tel­ling non réa­liste dans un cadre nar­ra­tif pour­tant bien fami­lier, Ayoade arrive plu­tôt bien à faire accep­ter son style ampou­lé et ses affé­te­ries de mise en scène. Mais ce ne sont que les arbris­seaux qui cachent la forêt. La vraie réus­site du film res­te­ra fina­le­ment la décou­verte du jeune Craig Roberts dans le rôle d’Oliver. Son visage d’un autre temps bar­dé par des cernes, ses expres­sions inquiètes et étran­ge­ment adultes dévoilent un poten­tiel à la fois bur­lesque et dra­ma­tique qui tra­verse tout le film, et hante encore après la pro­jec­tion. Ça, pour le coup, on demande à revoir.