La der­nière aven­ture spa­tiale de Phil Lord et Chris Mil­ler s’était mal ter­mi­née : en 2017, ils se retrou­vaient débar­qués en plein tour­nage de la pro­duc­tion de Solo : A Star Wars Sto­ry et rem­pla­cés par Ron Howard, qui ter­mi­ne­rait le film à leur place. Par­mi les rai­sons alors invo­quées figu­rait leur volon­té de plon­ger Han Solo, l’une des figures de proue de la fran­chise, dans un périple flir­tant avec la comé­die bouf­fonne. On retrouve cette ambi­tion intacte dans Pro­jet Der­nière Chance, qui pour­rait s’inscrire dans la lignée d’Arma­ged­don ou Sun­shine s’il n’était pas aus­si pétri de second degré. Bien qu’il y soit ques­tion de sau­ver la Terre d’un péril cos­mique (des orga­nismes dits « astro­phages » consument peu à peu les étoiles de l’univers), le héros inter­pré­té par Ryan Gos­ling n’a rien du sur­homme. Ancien habi­tué des rôles de bel­lâtre téné­breux, le comé­dien, qui campe désor­mais plus volon­tiers un « nice guy » ou même un « fall guy », libère ici le clown en lui en prê­tant ses traits à un pro­fes­seur de sciences para­chu­té dans une mis­sion au-delà du sys­tème solaire. Les pre­mières secondes, où le timide Ryland Grace (Gos­ling, donc) émerge d’un coma arti­fi­ciel aux abords de la loin­taine étoile de Tau Ceti, donnent le ton : débous­so­lé, le per­son­nage chute et se traîne comme une limace. Tout le film repo­se­ra sur le contraste entre l’énormité des enjeux et l’inadéquation du per­son­nage, rom­pant avec la solen­ni­té et les accents méta­phy­siques sou­vent asso­ciés au space ope­ra.

À la manière d’une ver­sion plus délu­rée de Seul sur Mars (film lui aus­si scé­na­ri­sé par Drew God­dard et adap­té d’un roman d’Andy Weir), Pro­jet Der­nière chance prend la forme d’un seul en scène sur fond de menace pla­né­taire : qu’il ana­lyse les bac­té­ries alien dans un labo­ra­toire devant des hauts gra­dés mili­taires ou s’adresse à son jour­nal de bord, Gos­ling assure le spec­tacle, notam­ment par sa capa­ci­té à pas­ser de l’enthousiasme au sar­casme à la moindre décon­ve­nue. Durant la pre­mière par­tie, cha­cun des fla­sh­backs qui narre l’itinéraire inat­ten­du de ce prof ano­nyme semble pré­texte à un sketch (faire les courses en com­pa­gnie d’un garde du corps, assu­rer une pré­sen­ta­tion devant une assem­blée impas­sible, etc.). Le tem­po éche­ve­lé du film, plu­tôt que de lais­ser s’installer des situa­tions pro­pices au bur­lesque, frôle tou­te­fois le matra­quage de gags. Ain­si d’une sor­tie extra­vé­hi­cu­laire en forme de course contre la montre durant laquelle Grace doit inter­cep­ter un arte­fact flot­tant en direc­tion de son vais­seau : la péri­pé­tie aurait pu conju­guer sus­pense (va-t-il par­ve­nir à récu­pé­rer l’objet à temps ?) et humour (Grace tré­buche maintes fois en esca­la­dant la sur­face de la navette), mais le mon­tage sabote le pre­mier au pro­fit du second. C’est la limite rela­tive du film, qui seg­mente par­fois trop stric­te­ment ce qui relève du cocasse et du sérieux.

Thumbs up ?

C’est plu­tôt lorsque les deux s’entrelacent que le style de Lord et Mil­ler infuse avec une éner­gie rafraî­chis­sante ce récit aux contours fami­liers. La seconde par­tie de Pro­jet Der­nière chance, moins fré­né­tique, illustre leur espiè­gle­rie, notam­ment autour d’une situa­tion dépliée dans la durée : Grace découvre, près d’un soleil sur­vi­vant mira­cu­leu­se­ment aux bac­té­ries astro­phages, la pré­sence d’un autre voya­geur inter­ga­lac­tique lui aus­si en quête d’un remède. Sépa­rés par une paroi trans­lu­cide, l’homme et l’alien, une sorte d’araignée miné­rale rapi­de­ment sur­nom­mée « Rocky », vont devoir apprendre à dia­lo­guer afin d’unir leurs forces. Ce cha­pitre, qui s’amorce comme un pas­tiche de Pre­mier contact, aurait pu res­sem­bler à n’importe quelle autre ren­contre du troi­sième type (Grace fre­donne même le thème musi­cal du film de Ste­ven Spiel­berg), mais elle tire une cer­taine inven­tion de l’incompréhension entre Grace et l’ex­tra­ter­restre, quelque part entre l’intelligence supé­rieure et l’animal de com­pa­gnie. Les arbi­traires de la com­mu­ni­ca­tion occa­sionnent divers mal­en­ten­dus – dres­ser un pouce vers le bas plu­tôt que vers le haut pour mar­quer son appro­ba­tion, confondre « fist­bump » et « fist my bump », etc. Ce pan du film, certes un brin pué­ril, ouvre tou­te­fois un hori­zon comique fécond : celui de l’entente labo­rieuse.

Pour se com­prendre, Rocky et Grace emploie­ront aus­si des moyens plus éton­nants, comme des maquettes repré­sen­tant l’astronaute et sa navette. Ce goût pour le bri­co­lage, qui rap­pelle que les deux cinéastes avaient signé La Grande aven­ture Lego, consti­tue l’un des aspects les plus réus­sis de Pro­jet Der­nière chance. L’exploration spa­tiale ne découle plus d’une série de pro­to­coles immuables et mil­li­mé­trés, mais tient de la débrouillar­dise – Grace n’aura de cesse de bidouiller, de rafis­to­ler ou de confec­tion­ner les ins­tru­ments néces­saires à l’accomplissement de sa mis­sion à l’aide d’un rou­leau de scotch. En injec­tant de la tri­via­li­té (l’improvisation et la mal­adresse du per­son­nage) à une grande machine bien hui­lée (le car­can du block­bus­ter de science-fic­tion), Lord et Mil­ler livrent non seule­ment un film à visage humain, mais aus­si tein­té d’optimisme. Sans sou­li­gner la méta­phore évi­dente de ques­tions éco­lo­giques contem­po­raines (à la manière des éner­gies fos­siles, les astro­phages sont à la fois une source de car­bu­rant pour l’humanité et un risque majeur pour leur péren­ni­té), Pro­jet Der­nière chance esquisse tout de même un mes­sage d’espoir : avec un peu d’huile de coude et de per­sé­vé­rance, pas besoin d’être un sur­homme pour contri­buer à sau­ver l’u­ni­vers.