Brent­wood, sa route natio­nale, son snack, sa sta­tion-essence… Un soir, deux tueurs viennent assas­si­ner Pete Lunn, dit « le Sué­dois », arri­vé depuis quelque temps en ville… La vic­time ayant sous­crit une assu­rance-vie, un détec­tive vient enquê­ter sur les cir­cons­tances de sa mort… Le film qui a révé­lé Ava Gard­ner et Burt Lan­cas­ter. Atten­tion chef d’œuvre !

Robert Siod­mak fait par­tie de ces réa­li­sa­teurs ger­ma­no­phones qui ont fui le nazisme et contri­bué après-guerre à la gloire d’Hollywood. Comme beau­coup de ces exi­lés, sa car­rière amé­ri­caine a débu­té par des films noirs. His­toire de faire ses preuves. Mais alors que ses condis­ciples ont vite délais­sé ce genre pour la comé­die (Billy Wil­der) ou le mélo­drame (Dou­glas Sirk), ou tout au moins lar­ge­ment trans­gres­sé ses codes afin de tra­cer un che­min plus per­son­nel (Fritz Lang), Siod­mak est res­té fidèle à une forme tra­di­tion­nelle du polar, jusqu’à faire de ce clas­si­cisme sa marque de fabrique.

Les Tueurs consti­tue l’une de ses plus belles réus­sites. Tout y est. Le sombre noir et blanc. La musique anxio­gène. Des sil­houettes dans la nuit. Les feutres mous. Les longs imper­méables aux poches rem­plies de revol­vers. Une des­crip­tion des bas-fonds. Le monde har­gneux de la boxe. La pré­sence ten­ta­cu­laire de la pègre. Le vieux ban­dit ran­gé des voi­tures. L’argent pour objec­tif. Un bra­quage. Le par­tage du butin qui se passe mal. Les mâchoires de la mort qui inexo­ra­ble­ment se referment. La chute après l’ascension. Un homme pour­chas­sé, puis tué. Le détec­tive pri­vé témé­raire. Comme tou­jours flan­qué d’une jolie secré­taire. La col­la­bo­ra­tion dis­tante de la police. Le bain de sang à chaque coin de rue.

Tout est donc là, mais trans­cen­dé par une réa­li­sa­tion au cor­deau. Le pon­cif est sys­té­ma­ti­que­ment déjoué par la mise en scène. Ain­si, le géné­rique de début est pla­qué sur un plan non pas figé mais en mou­ve­ment, où le spec­ta­teur doit devi­ner dans la pénombre les inten­tions de deux mys­té­rieuses ombres.

La suite est à l’avenant. Le guet-apens du snack est d’une ten­sion insou­te­nable. Lorsque l’un des tueurs emmène deux témoins dans une seconde pièce, on s’attend à entendre des coups de feu qui ne réson­ne­ront fina­le­ment jamais. Et une séquence plus tard, le contraste est on ne peut plus sai­sis­sant entre les tra­vel­lings sui­vant le jeune pom­piste cou­rant sau­ver son col­lègue mena­cé et, plan sui­vant, le corps allon­gé de ce même homme pour­chas­sé qui a déci­dé de ne plus fuir.

Encore plus réus­sie est la séquence du bra­quage. Fil­mé en un long plan séquence, à la grue, le dérou­le­ment du vol est d’une folle lim­pi­di­té. Nul besoin de suivre camé­ra à l’épaule les pro­ta­go­nistes pour être tota­le­ment embar­qué dans l’action. Maître de son art, Siod­mak entraîne le spec­ta­teur dans une flui­di­té illu­soire avant de le sur­prendre par la brusque inter­ven­tion d’un garde armé dans la belle méca­nique du casse. On pense aux plus grands, évi­dem­ment à Welles, à La Soif du mal.

Bien sûr, nar­ra­tion et réa­li­sa­tion jouent tel­le­ment le contre-pied que le résul­tat pour­rait deve­nir d’une froi­deur méca­nique. Et ce fut par­fois le défaut de ce brillant réa­li­sa­teur qui, à force de cher­cher constam­ment à déré­gler ses plans pour faire sur­gir l’ambiguïté, arri­vait par­fois à ne pro­duire que des œuvres mor­ti­fères.

Ici, Siod­mak évite cet écueil par la pré­sence au cas­ting de deux stars en deve­nir : Burt Lan­cas­ter, ani­mal, et Ava Gard­ner, juste sublime. Les deux irra­dient la pel­li­cule, mettent de la chair, là où il ne pour­rait y avoir que vaine vir­tuo­si­té. L’une plus que l’autre, il faut bien le dire.

Quand Kit­ty Col­lins se tourne vers Pete Lunn, appuyée contre ce pia­no, en robe du soir, les flammes de l’enfer dans les yeux, quand elle le regarde, allon­gée sur un lit, s’asseoir près d’elle, avec cette moue dédai­gneuse du pré­da­teur tenant sa proie entre ses griffes, quand elle san­glote à deux reprises dans les bras de son homme du moment pour évi­ter la pri­son, le talent frôle la grâce.