Un hel­lé­niste fana­tique vous expli­que­rait que pla­cer les noms « Zeus » et « Her­cule » dans le même récit est une héré­sie, Her­cule étant le nom romain de celui que dans la langue de Zeus on nomme Héra­clès… À vrai dire, on s’en moque un peu, comme on s’en moquait dans les années 1950–60 quand le demi-dieu à gros muscles fut le héros d’une ving­taine de péplums ita­liens, par­fois aux côtés de son cama­rade Maciste. En 2014, c’est Hol­ly­wood qui lui fait pour ain­si dire sa fête, en lui consa­crant deux films tour­nés l’an­née pré­cé­dente : le pré­sent pre­quel signé Ren­ny Har­lin avec Kel­lan Lutz (un res­ca­pé des Twi­light, gon­flé pour l’oc­ca­sion), et un autre de Brett Rat­ner avec Dwayne John­son (livré, lui, en l’é­tat) atten­du chez nous pour cet été.

Avec ses pro­duc­teurs abon­nés aux films d’ex­ploi­ta­tion bon mar­ché (et aux Expen­dables), son réa­li­sa­teur à la ramasse depuis plu­sieurs années et son cas­ting de troi­sième zone, on ne peut pas dire que cette relec­ture du mythe par­tait avec les meilleures cartes en mains (de fait, elle vient de faire un beau four au box-office amé­ri­cain). Pour­tant, au-delà des pré­ju­gés liés aux noms des per­sonnes impli­quées, ces don­nées de départ ne sont pas son pire bou­let, pas plus (non, non) que l’é­co­no­mie visible sur ses décors bul­gares et ses effets spé­ciaux approxi­ma­tifs (ne par­lons même pas de la 3D). Le film souffre sur­tout de son impuis­sance à dis­traire le regard de sa condi­tion de pro­duit déri­vé, gui­dé par les canons scé­na­ris­tiques et esthé­tiques qui per­sistent à pré­si­der au néo-péplum actuel.

Les jeux du cirque

Hor­mis la sur­prise de voir un des douze tra­vaux d’Her­cule accom­pli bien avant l’heure conve­nue, ce pre­quel s’a­vère un énième reje­ton de Spar­ta­cus – ou plu­tôt de l’autre reje­ton Gla­dia­tor. Le fils de Zeus, pour­sui­vi par la haine du mari trom­pé de sa mère, le tyran­nique roi d’Ar­gos, devient donc un esclave, puis un gla­dia­teur, pour reve­nir libé­rer son peuple et régler dans le sang son com­plexe d’Œ­dipe (escor­té par une armée dont on se demande bien à quoi elle sert, le héros fai­sant pra­ti­que­ment tout le tra­vail à lui seul). Sur le plan esthé­tique, Ren­ny Har­lin semble avoir été, comme quelques autres, très ins­pi­ré par la vision du contes­table 300 de Zack Sny­der, dont il a cepen­dant le bon goût de ne pas reprendre la palette de cou­leurs qui sin­geait atro­ce­ment les planches de Frank Mil­ler. Visi­ble­ment fas­ci­né par la puis­sance, le bûche­ron fin­lan­dais, aux heures de gloire déjà loin­taines dans le ciné­ma d’ac­tion éner­gique à défaut d’être habile (58 minutes pour vivre, Cliff­han­ger, Au revoir à jamais), s’in­gé­nie dès lors à magni­fier la moindre prouesse phy­sique à coups de ralen­tis-accé­lé­rés, dont il abuse tant et si bien que toute cho­ré­gra­phie se voit réduite à une suc­ces­sion de tours de manège. L’emphase ciné­tique – à laquelle on pour­rait trou­ver des cir­cons­tances atté­nuantes – tourne à la vaine hys­té­rie de mon­tage s’é­brouant pour créer plus de mou­ve­ment qu’il n’en existe à l’é­cran.

Para­doxa­le­ment, c’est aus­si cette exci­ta­tion peu regar­dante et peu mature qui ôte l’en­vie de vouer les efforts de Har­lin au néant abso­lu. Cette capa­ci­té du cinéaste à s’é­brouer dans son devoir de fai­seur, à faire fré­mir un peu – même en fai­sant du sur­place – le raide sérieux de l’en­tre­prise, fût-ce au prix de grands moments de n’im­porte quoi (voir l’une des der­nières scènes de bataille, digne d’un jeu vidéo éga­ré dans un film, où Her­cule en appelle à la puis­sance pater­nelle de la foudre : future scène culte à pré­voir), rend le film plus tou­chant que d’autres dans ses éga­re­ments et son ratage. Sans doute est-ce dû au fait que dans ceux-ci, on trouve certes un manque cruel d’o­ri­gi­na­li­té mais rien qui res­semble à une sou­mis­sion ser­vile et cade­nas­sées à une charte (comme dans 300), et encore moins de mépris envers ce qui est fil­mé, même quand il y est tra­ves­ti (dédain qu’on pou­vait déce­ler, dans le même genre, dans le récent Choc des Titans, lui-même riche en départs en vrille, mais plus pro­gram­ma­tiques). Cela ne fait pas – loin de là – de La Légende d’Her­cule une œuvrette sous-esti­mée, seule­ment quelque chose de moins sinistre que la pré­ten­tion ridi­cule de, par exemple, Aki­va Gold­sman s’es­sayant à la fan­ta­sy.