On jure­rait l’intrigue sor­tie du cer­veau de Ste­phen King, et pour cause : le scé­na­rio de Black Phone est tiré d’une nou­velle de Joe Hill, fils du roi de l’épouvante, qui ne se cache pas d’investir le même ima­gi­naire que celui de son père. Le récit prend place dans une petite ville du Colo­ra­do plon­gée dans la ter­reur à la suite de plu­sieurs enlè­ve­ments d’enfants par un mys­té­rieux indi­vi­du mas­qué. Vient le tour du per­son­nage prin­ci­pal, Fin­ney, séques­tré dans un sous-sol vétuste où trône un vieux télé­phone noir qui, de manière inex­pli­quée, lui per­met de com­mu­ni­quer avec les pré­cé­dentes vic­times du tueur en série. Paral­lè­le­ment, sa petite sœur est sujette à des rêves pré­mo­ni­toires grâce aux­quels elle récolte des indices sur l’emplacement de la tanière du kid­nap­peur. De ce pur cane­vas kin­gien, le film tire quelques éclats (les pre­mières appa­ri­tions ellip­sées du tueur, cas­sant l’harmonie duve­teuse du teen movie), mais aus­si de nom­breuses scènes sur cou­rant alter­na­tif, où Scott Derick­son ne semble jamais trou­ver la juste mesure quand il s’agit de faire sur­gir l’horreur.

C’est comme si le film oscil­lait en per­ma­nence entre un trop peu et un trop-plein. Ici, le sadisme de l’antagoniste est sug­gé­ré, voire conte­nu ; là, un pas­sage à tabac entre enfants ou la vio­lence d’un père alcoo­lique sont figu­rés fron­ta­le­ment avec une bru­ta­li­té exces­sive. Ce sou­ci d’équilibrage tient aus­si à la nature com­po­site du récit, qui tire de l’enfermement de Fin­ney un dis­po­si­tif assez peu convain­cant : cha­cune de ses conver­sa­tions avec les fan­tômes est l’occasion de décou­vrir un élé­ment qui pour­rait per­mettre au gar­çon de s’évader. Il s’agit d’une logique avant tout nar­ra­tive, en cela que chaque pièce du puzzle révé­le­ra son véri­table poten­tiel au cours du dénoue­ment ; for­mel­le­ment, en revanche, le dia­logue avec les morts s’accompagne d’un sur­gis­se­ment d’images écu­lées pour com­bler le vide – corps ren­ver­sé comme dans L’Exorciste, jump scares arti­fi­ciels, etc. Seule étran­ge­té à mettre au cré­dit du film : l’étonnante res­sem­blance de Mason Thames, l’interprète de Fin­ney, avec Chris Mul­key (connu pour le rôle d’Hank Jen­kins dans Twin Peaks), qui confère à ses traits juvé­niles un petit quelque chose d’inquiétant.