Après Divorce à l’italienne (1961) et Séduite et aban­don­née (1964), Pie­tro Ger­mi obtient une Palme d’or huée au fes­ti­val de Cannes en 1966 avec Ces mes­sieurs dames, comé­die fus­ti­geant la moyenne bour­geoi­sie de Tré­vise. Les tra­vers de la Véné­tie des Six­ties ins­pirent le cinéaste avec autant de bon­heur que la Sicile archaïque de Divorce à l’italienne. Le « Grand Char­pen­tier » comme l’appelait son ami Fel­li­ni, nous livre ici un beau monu­ment de la comé­die à l’italienne, une œuvre drôle et dra­ma­tique, sati­rique, démys­ti­fi­ca­trice, lucide.

Qui sont ces « mes­sieurs dames » stig­ma­ti­sés par le regard sans conces­sion de Pie­tro Ger­mi ? Nul doute que la moyenne bour­geoi­sie de Tré­vise s’est recon­nue dans cette petite socié­té ain­si mise en scène, elle qui accueillit le film avec une froi­deur rageuse. Lucia­no Vin­cen­zo­ni, ori­gi­naire de Tré­vise et scé­na­riste du film, raconte même qu’il fut mena­cé par une équipe de rug­by de la ville, prête à le frap­per à son retour au pays… Ces mes­sieurs dames est une comé­die de mœurs et un drame en trois actes, qui fait le por­trait d’une socié­té déca­dente et hypo­crite, peu­plée de maris et de femmes cocus et adul­tères, vivant selon une phi­lo­so­phie que l’on pour­rait for­mu­ler ain­si : la morale est sauve tant que les appa­rences le sont aus­si. Tony Guas­pa­ri­ni confie son impuis­sance à son ami méde­cin, qui n’a que faire du secret médi­cal et ébruite ce crous­tillant ragot lors d’une petite sau­te­rie entre amis… Mais Tony n’est peut-être pas si impuis­sant, la femme dudit méde­cin pour­rait en témoi­gner… Dans le second épi­sode, Bisi­ga­to, époux sym­pa­thique d’une espèce de har­pie hur­lante et ges­ti­cu­lante, tombe fou amou­reux d’une ser­veuse plu­tôt sym­pa­thique (Vir­na Lisi), mais tout le vil­lage se ligue pour faire ces­ser cette rela­tion adul­tère un peu trop voyante… Si au moins Bisi­ga­to avait la décence de se cacher… Dans le troi­sième épi­sode, une jeune agui­cheuse est la proie consen­tante des notables du vil­lage, mais quand son père dénonce l’offense, tous prennent peur : heu­reu­se­ment, tout s’achète en ce bas monde, même la res­pec­ta­bi­li­té. Le père, la jus­tice, les jour­naux… : quelques mil­liers de lires et tout le monde se tait. On oubliait : l’épouse de l’un de ces notables dédom­mage le père outra­gé… en nature, c’est tou­jours quelques mil­liers de lires de gagnés… qui ser­vi­ront à ses bonnes œuvres. La morale, tou­jours, est sauve, et si l’adultère peut ser­vir aux bonnes causes, pour­quoi s’en pri­ver ?

Avec Ces mes­sieurs dames, la preuve est faite, de nou­veau, que la comé­die à l’italienne a ses sources dans le néo­réa­lisme, et Pie­tro Ger­mi a d’ailleurs com­men­cé par là (Jeu­nesse per­due, Le Che­min de l’espérance). Les cinéastes ita­liens des années 1960 conti­nuent de por­ter un regard démys­ti­fi­ca­teur sur la socié­té dans laquelle ils vivent. Si l’on avait plu­tôt ten­dance dans les années 1950 à dres­ser le sombre tableau de l’Italie souf­frante de l’après-guerre, dans les années 1960, on fus­tige les tra­vers d’une socié­té illu­sion­née par le bien-être du boom éco­no­mique, amo­rale et bien-pen­sante. Comme le dit Pie­tro Ger­mi, dans une phrase qui rap­pelle les pro­pos à peu près contem­po­rains de Paso­li­ni sur l’« homo­lo­ga­tion » consu­mé­riste : « tous sont un peu fous, tous un peu bizarres, tous un peu hypo­crites, tous un peu liber­tins, tous un peu reli­gieux, tous un peu tout, mais per­sonne qui soit vrai­ment beau­coup quelque chose. Et c’est typique du nivel­le­ment des carac­tères qui vient du pro­grès, du bien-être, de l’usure de ce que l’on appelle la civi­li­té. »

Le film doit cer­tai­ne­ment beau­coup à Lucia­no Vin­cen­zo­ni et au tan­dem Age-Scar­pel­li. Le pre­mier, scé­na­riste répu­té de Ser­gio Leone (Et pour quelques dol­lars de plus, Le Bon, la Brute et le Truand sont de sa main), de Moni­cel­li (La Grande Guerre) ou de Billy Wil­der (Avan­ti !), a décla­ré s’être ins­pi­ré de trois faits auto­bio­gra­phiques pour cha­cun des trois épi­sodes : le film est sans aucun doute moti­vé par un réel sou­ci d’authenticité, sen­sible non seule­ment dans le choix d’acteurs non pro­fes­sion­nels aux côtés des acteurs pro­fes­sion­nels, mais aus­si dans la pré­ci­sion de l’écriture et dans le four­mille­ment de détails stig­ma­ti­sant cette moyenne bour­geoi­sie pro­vin­ciale. Age­nore Incroc­ci et Furio Scar­pel­li (le tan­dem Age-Scar­pel­li des films de Moni­cel­li, Risi, Sco­la, Comen­ci­ni) ont fait sur les dia­logues un tra­vail d’orfèvre, afin de leur don­ner toute l’acuité et le mor­dant néces­saires à la satire. Après ces deux volets sici­liens que sont Divorce à l’italienne et Séduite et aban­don­née, Ces mes­sieurs dames nous rap­pelle une fois de plus qu’il fut un temps où la comé­die savait à la fois faire rire et faire réflé­chir en offrant une expé­rience véri­table, ne rédui­sant pas la mise en scène au degré zéro de l’art ciné­ma­to­gra­phique. Brillante, envo­lée, jouis­sive, la mise en scène démonte l’hy­po­cri­sie, elle est une mise en forme iro­nique, déca­pante, d’un monde qui se cache der­rière de faux-airs d’hon­nêtes hommes et femmes.

Ces mes­sieurs dames entre­mêle assez sub­ti­le­ment la comé­die et le drame, le regard noir por­té par le cinéaste sur cette socié­té de la Véné­tie pas­sant par une iro­nie inso­lente et lucide qui prend tout son sens à la fin du film. En effet, après les trois épi­sodes prin­ci­paux, le film revient sur le deuxième, pour le ter­mi­ner. Non seule­ment Bisi­ga­to, tra­qué, har­ce­lé par tout le vil­lage, perd sa maî­tresse, mais il ne peut même pas se sui­ci­der tran­quille­ment : tout le vil­lage accourt pour le sau­ver… et le remettre dans les bras de sa mégère de femme, triom­phante et tou­jours piaillante et fati­gante. Une seule solu­tion : se mettre des boules Quiès. À la fin, tous se retrouvent sur la place du vil­lage, qui ouvrait le film : rien n’a chan­gé, la morale est sauve. La camé­ra capte les jeux de regards, les clins d’œil agui­cheurs, et tisse entre les per­son­nages des liens… adul­tères. Per­sonne n’est dupe, mais il suf­fit de faire sem­blant.