Tout juste un an avant les élec­tions pré­si­den­tielles, le ciné­ma amé­ri­cain déploie l’ar­tille­rie lourde en ce qui concerne la guerre en Irak. Une plé­thore de films dits « enga­gés », cer­tains s’a­van­çant plus ou moins mas­qués, sont au pro­gramme : film d’ac­tion (Le Royaume), thril­ler (Lions et agneaux), manié­risme digi­tal (le déjà très contro­ver­sé Redac­ted), et ce qui nous inté­resse ici, (mélo)drame. Dans la val­lée d’E­lah est autant l’œuvre du scé­na­riste Hag­gis que du jeune réa­li­sa­teur Paul. L’un sert l’autre fidè­le­ment, sans recou­rir aux effets toni­truants et vains qui avaient miné Col­li­sion.

Hank Deer­field (Tom­my Lee Jones), un mili­taire à la retraite, apprend que son fils Mike, reve­nu d’I­rak depuis peu, a déser­té. Le corps de celui-ci est bien­tôt décou­vert dans un ter­rain vague. Com­mencent alors les inves­ti­ga­tions menées par la détec­tive Emi­ly San­ders (Char­lize The­ron) qui plongent les pro­ta­go­nistes dans une atmo­sphère de vio­lence.

Paul Hag­gis pro­fite de son sujet et dresse une liste com­pro­met­tante des tares humaines : sadisme d’un jeune ouvrier qui éclate les yeux des pou­lets à l’u­sine, abus de Mike dit « le Doc » qui tor­ture les pri­son­niers, hilare (« Et là, ça vous fait mal ? ») ou encore folie meur­trière d’un sol­dat qui passe sa rage en noyant son chien. Plus tard il s’en pren­dra à sa femme et à son fils… Et si ces mêmes sol­dats ren­versent un enfant ira­kien, ils diront tout sim­ple­ment que c’est « un chien qu’on a per­cu­té ». Car la chair ani­male, dans sa qua­li­té sym­bo­lique et/ou nutri­tive, n’est pas sans rap­pe­ler ce qu’on inflige au corps pour un peu d’oil. Que dire aus­si de cette mys­té­rieuse nuit où Mike a dis­pa­ru, au beau milieu d’un agen­ce­ment de pra­tiques mas­cu­lines (strip­tease, bières et fast­food), sinon qu’une confu­sion entre la consom­ma­tion et la chair s’est opé­rée.

Tom­my Lee Jones pos­sède cet étrange visage par­se­mé des cica­trices de l’his­toire. Celles-ci s’ou­vri­ront lors d’un rasage de trop près, écla­bous­sant ain­si un quo­ti­dien trop propre. L’al­lu­sion à The Big Shave de Scor­sese est per­ti­nente : du Viêt-Nam à l’I­rak, l’his­toire se répète. Sou­vent seul dans son cadre (Hag­gis pri­vi­lé­gie les plans moyens et d’en­semble où l’ac­teur paraît flot­ter), Hank Deer­field serait une ver­sion amoin­drie de l’A­mé­ri­cain moyen (middle class), sou­cieux de son confort et pétri d’ha­bi­tudes. L’ob­jec­tif de la mise en scène de Paul Hag­gis, dès lors, est de faire bas­cu­ler ce middle vers une marge, emme­ner cet homme si sûr de lui dans des contrées incon­nues. Les réveils mornes du début du film vont peu à peu prendre une autre forme, plus gla­cée, et lais­ser place à la cer­ti­tude qu’il se passe quelque chose, ici et main­te­nant. Prise de posi­tions (poli­tique et spa­tiale), certes, mais aus­si belle idée de ciné­ma que de racon­ter le ren­ver­se­ment de la consti­tu­tion d’un homme enfin capable de jeter un coup d’œil hors-champ.

Paul Hag­gis aura beau­coup côtoyé dans les pro­gram­ma­tions fes­ti­va­lières son frère d’armes Brian De Pal­ma qui a rem­por­té le Lion d’argent pour Redac­ted alors que Dans la val­lée d’E­lah était nomi­né pour l’or. De cette défaite, il semble que le film ne souffre en rien puis­qu’il est extra­or­di­nai­re­ment débar­ras­sé de cette manie de gagner.