Film de boxe à l’argument rédemp­tion­nel usé « jusques aux cordes » (ou éter­nel, selon le point de vue), Figh­ter émerge par la grâce de sa sub­stance socio-dra­ma­tique et de choix de mise en scène d’une remar­quable sobrié­té, qui n’ont pas tou­jours été la marque de son auteur – outre qu’ils contrastent avec les per­for­mances du cas­ting. Pour son retour plus de six ans après le fias­co I Heart Hucka­bees, via un pro­jet qui lui appar­tient moins qu’à son inter­prète et pro­duc­teur Mark Wahl­berg, David O. Rus­sell adopte une garde basse pour mieux taper dans les sta­tuettes, et ça lui va comme un gant.

On connaît l’histoire. Celle du film : le come­back du boxeur pois­sard, emmu­ré dans un milieu de sous-pro­lé­taires pas for­cé­ment méchants mais sale­ment affreux. Celle de sa pro­duc­tion : une ges­ta­tion dif­fi­cile, sou­te­nue des années durant par un Mark Wahl­berg pro­duc­teur per­sua­dé d’avoir trou­vé là le rôle de sa vie, s’entraînant d’arrache-pied sans être cer­tain que le film se fera puis renon­çant à son salaire d’acteur ; un Dar­ren Aro­nof­sky atta­ché au pro­jet (mani­fes­te­ment trop proche d’un autre – The Wrest­ler) qui s’en va (mais reste pro­duc­teur exé­cu­tif), après Matt Damon et avant Brad Pitt, tous deux ini­tia­le­ment pré­vus pour le rôle fina­le­ment échu à Chris­tian Bale, et le recours in extre­mis à David O. Rus­sell.

Celle, enfin, de son réa­li­sa­teur : pour ceux qui l’auraient oublié (on a failli), David O. Rus­sell était à la fin des années 1990 l’un des repré­sen­tants les plus en vue d’une géné­ra­tion de cinéastes amé­ri­cains qui devait cas­ser la baraque, avec pour autres têtes d’affiche les Quen­tin Taran­ti­no, Ste­ven Soder­bergh (tous deux pré­co­ce­ment cou­ron­nés à Cannes), David Fin­cher, Paul Tho­mas Ander­son et autres Spike Jonze. Si concer­nant ces der­niers la pré­dic­tion s’est sou­vent avé­rée (à quel point, c’est une affaire de goût), Rus­sell est pour sa part res­té à quai – il en faut tou­jours un. La faute à une ambi­tion pas vrai­ment à la mesure de moyens peut-être sur­es­ti­més (cf. I Heart Hucka­bees et ses méandres méta­phy­si­co-foi­reux), puis aus­si à une répu­ta­tion de Mr Look-at-me‑I’m‑a-genius ingé­rable et carac­té­riel – on soup­çonne qu’il y ait du David O. Rus­sell dans le Billy Walsh aller­gique aux « cos­tumes » d’Entou­rage, bijou de série pro­duit par… Wahl­berg. Aus­si vite enter­ré qu’il avait été mon­té en épingle, Rus­sell était consi­dé­ré comme plus ou moins per­du pour la cause.

Au creux de la vague, le réa­li­sa­teur s’est donc vu confier le pro­jet par son copain Mar­ky Mark, autant à la recherche d’une bouée de sau­ve­tage que dési­reux d’en lan­cer une à l’auteur des Rois du désert (Figh­ter est leur troi­sième col­la­bo­ra­tion). Soit l’histoire vraie du come­back de Micky Ward, poids-léger sou­mis à l’influence néfaste de sa famille et contraint d’écarter sa mère puis son demi-frère et entraî­neur, l’ancien cham­pion Dicky Eklund, deve­nu un clow­nesque camé. Un retour au pre­mier plan autant pour le boxeur que pour le cinéaste, effec­tué sous le signe de la sobrié­té pour Rus­sell qui, n’officiant pas à l’écriture, se devait seule­ment d’honorer ses fonc­tions dans un pro­jet qui n’était pas le sien, et n’a pas cher­ché à jouer l’épate. C’est pour­tant son apport qui se révèle déter­mi­nant, puisque c’est bien le réa­li­sa­teur qui a réorien­té le film et mis l’accent sur sa prin­ci­pale réus­site : cette pein­ture dra­ma­ti­co­mique du pro­lé­ta­riat white trash au tra­vers du clan Ward-Eklund, étouf­fant matriar­cat au sein duquel un épou­van­table aréo­page (« nid » semble le mot juste) de sœurs vient jouer les échos de l’inénarrable matrone. C’est ce milieu, le des­tin pathé­tique de Dicky et la façon dont ils enserrent Micky en le tirant invo­lon­tai­re­ment vers le bas qui forment le véri­table cœur du film. On évoque sou­vent l’entourage des boxeurs pour en sou­li­gner la noci­vi­té. Si c’est encore le cas ici, la famille de Micky est aus­si mon­trée comme un mal néces­saire : nui­sible certes, mais indis­pen­sable, au récit comme à Micky, carac­tère effa­cé au milieu de ce car­na­val, où l’on repère tout de même quelques bonnes âmes et influences béné­fiques. Hor­mis chez Ben Affleck, on avait rare­ment vu cet atta­chant et effrayant milieu ouvrier bos­to­nien, que connaît bien Wahl­berg pour avoir lui-même gran­di à quelques kilo­mètres des pro­ta­go­nistes de Figh­ter, faire l’objet d’une atten­tion si avide.

Gra­vitent donc autour du dis­cret Mark Wahl­berg des acteurs qui lui mangent lit­té­ra­le­ment sur la tête : Chris­tian Bale d’a­bord, qui n’a une nou­velle fois pas lési­né sur la sévé­ri­té du régime (le spec­ta­cu­laire est son ordi­naire) et rat­trape donc ses repas, s’impliquant « à fond » et sacri­fiant ses habi­tuelles exi­gences sala­riales, puis Melis­sa Leo, plus vraie que nature en matriarche per­oxy­dée, tous deux enga­gés dans des trans­for­ma­tions qui entrent pile poil dans le péri­mètre des per­for­mances à oscars (ça tombe bien, ils viennent de les rece­voir). On pour­rait trou­ver navrant pour lui le fait que Wahl­berg se retrouve éclip­sé (même sur l’af­fiche…) par ses par­te­naires alors qu’il est sup­po­sé­ment dans le rôle de sa vie (son Medel­lin, pour repar­ler d’Entou­rage), et que l’excellente Amy Adams en rajoute une couche en venant lui « voler » quelques scènes. Jeu en rete­nue injus­te­ment écra­sé par de voyants numé­ros d’acteurs, per­for­mance phy­sique esca­mo­tée par celle du feu fol­let Bale ? Sans doute, mais, outre qu’il a quand même été nom­mé à l’oscar lui aus­si, on pour­ra y voir la preuve de l’abnégation de Wahl­berg, puisqu’il ne semble pas s’offusquer du phé­no­mène, et paraît même, au contraire, l’avoir encou­ra­gé : sans doute la preuve que ce joueur d’équipe, qui connaît l’his­toire des deux frères depuis tout gosse, est autant voire plus pro­duc­teur qu’acteur, lais­sant son réa­li­sa­teur s’attarder sur l’autre ver­sant de ce film de boxe qu’il dési­rait pour­tant, ce qui témoigne moins d’une fai­blesse que d’une autre forme de salu­taire modes­tie. De même la réserve de Micky, com­bat­tant inlas­sable, n’est-elle pas une défaillance – pas plus que le carac­tère exu­bé­rant de Dicky n’est une force.

Étrange jux­ta­po­si­tion de cabo­ti­nage et d’effacement « vériste » côté cas­ting, du point de vue for­mel le film se dis­tingue par une rela­tive et peut-être trom­peuse éco­no­mie de moyens, qui mêle style docu­men­taire et codes du ciné indé, pri­vi­lé­giant camé­ras por­tées ou stea­di­cam, du moins dans ses séquences « socio-dra­ma­tiques » ; plus inédites que la para­bole du cham­pion qui se relève, ces der­nières rognent donc (comme sa famille) sur la recon­quête de Micky, quand bien même les com­bats, cadrés par les équipes de HBO (pas des incon­nus pour Wahl­berg), atteignent une véri­té pas si fré­quente. S’adjoignant le talent du direc­teur pho­to de Morse, Rus­sell étouffe l’esbroufe et déve­loppe son élé­gant réa­lisme, ser­vi par des inter­prètes pas tou­jours sub­tils mais sou­vent bluf­fants. Il touche ain­si dans ses moments les plus réus­sis à la sim­pli­ci­té émou­vante, cruelle ou amu­sante d’un Rocky, mais se perd un peu lorsqu’il veut mordre sur le ter­rain pic­tu­ral de Raging Bull, avec quelques plans de com­bats repi­qués au maes­tro. Deux « sur­moi » qui écrasent par ins­tants le film, lequel res­pire tou­te­fois en réus­sis­sant à renou­ve­ler son pre­mier modèle, abdi­quant intel­li­gem­ment la lutte esthé­tique avec le second, hors concours – par son raf­fi­ne­ment comme son pro­pos.

Si ce Figh­ter n’est peut-être pas le clas­sique qu’on vou­drait nous vendre, il signe tout de même le retour en forme d’un réa­li­sa­teur qui mérite mieux qu’un sta­tut d’ex-espoir.