Réa­li­sa­teur peu pro­li­fique, Hen­ry Cor­ne­lius a cinq films à son actif, des comé­dies de bonne tenue par­mi les­quelles se dis­tingue par­ti­cu­liè­re­ment Gene­viève, en 1953. C’est le stu­dio Ealing qui lui donne l’oc­ca­sion de faire ses pre­mières armes, avec Pas­se­port pour Pim­li­co, qui tient une place de choix dans la série des comé­dies qui font, aujourd’­hui encore, la répu­ta­tion du stu­dio lon­do­nien. Com­pen­dium des valeurs huma­nistes et bon enfant atta­chées au stu­dio, Pas­se­port pour Pim­li­co sort alors que l’a­près-guerre anglaise déchante : l’u­to­pie, née de la vic­toire contre l’Al­le­magne, n’est plus si convain­cante, et les ten­sions sociales, liées à la grande pau­vre­té d’une part de la popu­la­tion et au ration­ne­ment tou­jours pen­sant, s’exa­cerbent. L’u­to­pie Pim­li­co tente d’of­frir une alter­na­tive cré­dible : à défaut, celle-ci est tout à fait char­mante.

En plein feuilleton

Michael Bal­con, à la tête des stu­dios Ealing au moment de la sor­tie de Pim­li­co, vou­lait y voir « une pause agréable dans le cours nor­mal des évè­ne­ments ». L’as­pect très feuille­ton­nesque de l’ar­gu­ment est sans nul doute par­fai­te­ment légi­time, dans ce cas : en plein pro­ces­sus de recons­truc­tion, le quar­tier de Pim­li­co à Londres voit son quo­ti­dien chan­ger lors­qu’on découvre un tré­sor dans son sous-sol. Pro­prié­té du duché de Bour­gogne, le tré­sor ren­ferme une révé­la­tion : le quar­tier est lui aus­si terre bour­gui­gnonne ! Par consé­quent, il ne tombe sous la coupe d’au­cune loi anglaise, par­ti­cu­liè­re­ment pas celles rela­tives aux taxes com­mer­ciales, ou au ration­ne­ment. C’est bien­tôt le chaos, tan­dis que les fiers Anglais du quar­tier de Pim­li­co bran­dissent fiè­re­ment leur natio­na­li­té nou­vel­le­ment décou­verte.

Face aux uto­pistes sou­riant de Pim­li­co-Bour­gogne, les repré­sen­tants de la cou­ronne (dont Basil Rad­ford, habi­tué des rôles de consti­pés hié­rar­chiques avec son per­son­nage dans Whis­ky à gogo !) consti­tuent l’en­ne­mi, un enne­mi divi­sé en minis­tères, tous pré­oc­cu­pés de refi­ler la patate chaude aux offi­ciels voi­sins. Après tout, la révolte de Pim­li­co est des plus dif­fi­cile à répri­mer : à ces gens ont été ren­dues la digni­té et la joie de vivre. Nul doute qu’une telle uto­pie par­lait-elle par­ti­cu­liè­re­ment aux Lon­do­niens de l’é­poque : elle est éga­le­ment l’ex­pres­sion d’une forme de can­deur chez Ealing. En effet, le stu­dio va, au fil des années, capi­ta­li­ser sur son côté anar­chiste-gent­le­man pour finir par tenir un dis­cours un tan­ti­net réac. Mais pour l’ins­tant, rien de tout cela : en répu­blique sépa­ra­tiste de Pim­li­co, on se prend à rêver.

Bourgogne année zéro

Avec un sens du pas­tiche déli­cat, Hen­ry Cor­ne­lius s’a­muse à mettre son film en scène selon les codes du ciné­ma néo­réa­liste. Au milieu des ruines, il cap­ture avec légè­re­té des moments dont on per­çoit pour­tant bien le poids quo­ti­dien : ain­si, le film est-il dédié en pré­am­bule à une carte de ration­ne­ment, soi­gneu­se­ment pla­cée au centre d’une cou­ronne mor­tuaire. Cor­ne­lius sou­tient avec force son pro­pos : faire contre mau­vaise for­tune, bon cœur. Aus­si le film va-t-il se concen­trer avant tout sur des por­traits plus ou moins pit­to­resques : la mar­chande de vête­ments accé­dant aux res­pon­sa­bi­li­tés, le ban­quier bri­mé trou­vant son cou­rage, le book­ma­ker agis­sant enfin au grand jour… En revanche, nulle véri­table atten­tion por­tée aux consé­quences réa­listes de l’é­tat d’a­nar­chie dans lequel vivent sou­dai­ne­ment les habi­tants du quar­tier – la fin du film s’en res­sent d’ailleurs for­te­ment, expé­diée et un rien bâclée… Pour autant, Hen­ry Cor­ne­lius et le scé­na­riste T.E.B. Clarke^[1]Auquel on doit notam­ment Au cœur de la nuit, À cor et à cri, De l’or en barres ou Tor­tillard pour Tit­field. savent créer des moments tou­chants et inat­ten­dus, où res­sortent une huma­ni­té rêvée. Ce néo­réa­lisme à l’an­glaise se payait encore le luxe de croire en l’hu­main, et dans une capa­ci­té ata­vique à vou­loir le bien de son pro­chain.