En 1964, Ser­gio Leone réa­lise, à l’in­su de tous, son remake de Yojim­bo de Kuro­sa­wa, Pour une poi­gnée de dol­lars. Le ciné­ma ita­lien des années 1960 ne s’est pas embar­ras­sé de scru­pules quand il s’est agi de récu­pé­rer l’ins­pi­ra­tion au-delà de ses fron­tières – avec Duel au cou­teau, Mario Bava réa­lise non seule­ment une contri­bu­tion en demi-teinte à la mode des films de vikings (ini­tiée par Les Vikings de Richard Flei­scher), mais aus­si sa propre ver­sion de L’Homme des val­lées per­dues de George Ste­vens, 1953. C’est donc un wes­tern viking, situé dans le nord de l’Eu­rope mais tour­né en Ita­lie – trop de genres, trop d’ap­proxi­ma­tion ? C’est sans comp­ter avec le talent d’ar­ti­san d’un Mario Bava tou­jours vir­tuose.

La séquence d’ou­ver­ture de Duel au cou­teau donne le ton : en bon « récit viking », le film est pla­cé sous le sceau de la fata­li­té, de la volon­té d’O­din. C’est sous le regard du dieu borgne, donc, que vont se croi­ser les des­ti­nées de Karin, Arald, Hagen et d’un mys­té­rieux incon­nu. Karin et Arald sont mari et femme mais ce der­nier a dis­pa­ru en mer. Hagen, quant à lui, a atti­ré sur le vil­lage com­mun à tous la fureur d’un autre roi local, après avoir mas­sa­cré ses sujets, ce qui lui a valu l’exil. Mais avec la dis­pa­ri­tion d’A­rald, Karin se voit rapi­de­ment mena­cée par le ban­ni qui rêve de prendre sa place – et elle serait déjà tom­bée, vic­time de la vin­dicte revan­charde, s’il ne s’é­tait pré­sen­té un étran­ger pour la sau­ver – un étran­ger qui a plus à voir avec l’his­toire des trois per­son­nages qu’il n’y paraît.

Avec ce Duel au cou­teau, Car­lot­ta entend mani­fes­te­ment explo­rer un nou­veau pan de la créa­ti­vi­té de Mario Bava, après La Baie san­glante et Les Vam­pires. Foin de gial­lo ici, non plus que de gothique flam­boyant : nous nous trou­vons en plein dans le récit d’a­ven­tures hol­ly­woo­dien, ten­dance Richard Flei­scher. Mais que l’on ne s’y trompe pas : bagarres homé­riques et décors exo­tiques sont évi­dem­ment ici de mise, mais Bava ne se contente aucu­ne­ment de don­ner dans l’at­ten­du. Duel au cou­teau consti­tue avant tout un récit psy­cho­lo­gi­que­ment étayé autour de la figure de la famille et du motif de la ven­geance. Plus proche, en cela, des pro­blé­ma­tiques des récits mythiques et mytho­lo­giques islan­dais – l’Edda poé­tique en tout pre­mier lieu – Bava se foca­lise donc, sous cou­vert de réa­li­ser un film d’ex­ploi­ta­tion pur et dur, de lier à la fois ces réfé­rences et son inten­tion de réa­li­ser « sa » ver­sion de Shane / L’Homme des val­lées per­dues.

Visuel­le­ment, Bava se trouve ici face à un défi : si les duels à pro­pre­ment par­ler se déroulent au sein d’es­paces clos déjà lar­ge­ment par­cou­rus par le réa­li­sa­teur, la majeure par­tie du récit se situe en exté­rieurs, néces­si­té à la fois du « genre viking » et du wes­tern dont le film s’ins­pire. Bava tourne ici en tech­ni­scope, une sorte de ciné­ma­scope du pauvre où les bandes noires sont rajou­tées arti­fi­ciel­le­ment, ce qui ne l’empêche aucu­ne­ment de com­po­ser des plans d’une gran­deur épique dès le départ. Tout, depuis la com­po­si­tion de Came­ron Mit­chell dans le rôle de l’é­tran­ger mys­té­rieux, jus­qu’au trai­te­ment visuel, concourt dans Duel au cou­teau à don­ner au récit une dimen­sion tout aus­si inté­rieure qu’ex­té­rieure : à mesure que pro­gresse son per­son­nage, la soli­tude tou­jours plus impor­tante du per­son­nage de Came­ron Mit­chell trouve son écho dans les plans écra­sants, où les pro­ta­go­nistes se réduisent dans une image où l’en­vi­ron­ne­ment règne en maître. La conclu­sion, d’une amer­tume inat­ten­due, se fera donc sur la dis­pa­ri­tion ultime du per­son­nage dans un plan tout entier dédié à la côte, objet de tous les fan­tasmes dans le film.

Jean-Pierre Dion­net est encore une fois pré­sent pour agré­men­ter la vision de ce Duel au cou­teau, avec un court entre­tien, comme d’ha­bi­tude pas­sion­nant. Aux côtés de la bande-annonce, ce bonus reste quand même bien mince, sur­tout com­pa­ré aux tré­sors pro­po­sés par l’é­di­tion de ce qui appa­raît donc comme la pièce maî­tresse de ce trip­tyque Bava : La Baie san­glante – d’au­tant plus que le bonus caché des deux autres DVD de Mario Bava s’a­vère ici être absent. Mais qui sait, peut-être nous aura-t-il échap­pé ?