C’est un film d’une sin­gu­la­ri­té indé­niable qui vient de res­sor­tir dans les salles obs­cures, cin­quante ans après sa réa­li­sa­tion, dans une ver­sion res­tau­rée. Avec Chro­nique d’un été, Morin et Rouch se lancent dans ce qu’ils nomment une expé­rience de « ciné­ma véri­té », à tra­vers la France de l’été 1961. Paral­lè­le­ment sort un docu­ment com­plé­tant le film, Un été + 50, qui s’appuie sur les rushes de Chro­nique d’un été et apporte un éclai­rage sup­plé­men­taire à la démarche du socio­logue et de l’ethnologue-cinéaste.

France, été 1961. Jean Rouch, à la demande d’Edgar Morin, quitte son ter­rain de pré­di­lec­tion afri­cain pour un voyage sin­gu­lier dans la France de l’époque : ouvrière, artiste bohème, immi­grée, intel­lec­tuelle, « moyenne ». De cette démarche sor­ti­ra un objet hybride de ciné­ma, ni tout à fait docu­men­taire, ni tout à fait fic­tion­nel, mais qui en ques­tionne les fron­tières tout en tra­çant un por­trait acé­ré d’une époque et d’un pays. En se met­tant en scène dans leur film, Morin et Rouch accom­pagnent leur démarche, l’explicitent. Le point de départ se construit autour d’une simple ques­tion : « Êtes-vous heu­reux ? » c’est-à-dire, explique le socio­logue « Com­ment vous débrouillez-vous avec la vie ? » Autour de cette ques­tion se greffent des témoins deve­nant les acteurs d’une démarche nova­trice. On ne mesure pas néces­sai­re­ment, cin­quante ans après, ce que le film avait d’aventureux, voire de révo­lu­tion­naire. C’est de cette expé­rience qu’est venu l’avènement d’un « ciné­ma véri­té ». Ce mou­ve­ment de libé­ra­tion du ciné­ma a pu naître de cette posi­tion nou­velle et d’une inno­va­tion tech­nique : une camé­ra 16 mil­li­mètres légère asso­ciée à une prise de son syn­chrone, entraî­nant une plus grande liber­té de mou­ve­ment et un enre­gis­tre­ment de la parole sur le vif.

Pré­ci­sé­ment, Chro­nique d’un été consti­tue une prise de parole sur le vif et des­sine une France à la fois dépri­mée et capable de rire d’elle-même, per­due et ancrée dans les valeurs fami­liales, espé­rante tout autant que dés­illu­sion­née, soli­taire et encore soli­daire. C’est une « pho­to­gra­phie socio­lo­gique » de la France pré-soixante-hui­tarde, por­trait qui se déploie sur une palette riche et diverse de per­son­nages, qu’on peut appe­ler des « témoins » : la figure de l’ouvrier, celle du fran­çais moyen, de la pin-up de Saint Trop’, de l’étudiant dés­illu­sion­né ou de celui qui conti­nue d’être for­te­ment enga­gé poli­ti­que­ment. On croise ain­si Régis Debray, alors brillant étu­diant, dans un débat autour de la déco­lo­ni­sa­tion et de la guerre d’Algérie, scène tru­cu­lente qui donne lieu à une savou­reuse « engueu­lade » entre Rouch et les étu­diants.

Un basculement de l’individuel au collectif

Rouch et Morin bas­culent sans cesse entre l’individuel et le col­lec­tif, bas­cu­le­ment tout à fait repré­sen­ta­tif du mou­ve­ment qui anime la socié­té annon­cia­trice de Mai-68. Aux débats entre ce groupe d’étudiants ou d’ouvriers sur leurs condi­tions de tra­vail suc­cèdent des moments d’intimité avec Mari­lu, la belle secré­taire ita­lienne, Mar­ce­line Lori­dan (res­ca­pée des camps de concen­tra­tion et future réa­li­sa­trice de La Petite Prai­rie aux bou­leaux) ou encore des scènes avec des figures qua­si arché­ty­pales comme Lan­dri, l’étudiant afri­cain, ou la pin-up, copie cheap de Bar­dot pleine d’esprit.

Dans ces scènes indi­vi­duelles, la démarche des co-réa­li­sa­teurs peut, par endroit, désta­bi­li­ser leurs témoins. Mar­ce­line Lori­dan avoue ain­si une timi­di­té, une néces­si­té de se « sen­tir prête » avant de se livrer à la camé­ra. Car Rouch et Morin cherchent à extraire de leurs témoins leur véri­té, leur opi­nion, leur res­sen­ti. Cette pos­ture phare de leur fan­tasme de « ciné­ma véri­té » atteint sans doute son paroxysme avec Mari­lu, d’une extra­or­di­naire fra­gi­li­té, aux côtés de Morin et devant la camé­ra de Rouch sans cesse au bord de la rup­ture, sur une faille dan­ge­reuse, livrant son mal être avec une éton­nante acui­té : « Je voyais les visages autour de moi et je ne savais pas où les mettre », dit-elle.

Paroxysme aus­si atteint avec la scène dans laquelle Mar­ce­line Lori­dan évoque les camps de concen­tra­tion et son père, errant, seule, sur la place de la Concorde. Sa voix, mon­tée en off, se fait presque lit­té­raire, scan­dant « Papa, papa, papa… » dans un flot lent qui ne s’arrête jamais. Mar­ce­line y livre ici sa véri­té, expli­quant plus tard dans le film que ces mots sont sor­tis d’elle-même, natu­rel­le­ment, sans qu’elle ait eu à écrire un texte. Une scène de « ciné­ma véri­té » qui est en même temps sans doute celle dans laquelle la mise en scène est pous­sée au plus loin : une errance en noir et blanc jouant sur toutes les varié­tés de ces deux cou­leurs, allant jusqu’à fil­mer le témoin comme une ombre chi­noise, en contre jour, jusqu’à ce somp­tueux tra­vel­ling arrière. Car, oui, Chro­nique d’un été ne néglige jamais l’esthétique, pla­çant ses per­son­nages dans le cadre de façon à ce que celui-ci dise autant de leurs rela­tions que leurs échanges, inon­dant cer­tains plans de vapeurs d’alcool et de ciga­rettes.

C’est dans cette scène avec Mar­ce­line qu’on atteint le point focal du film : cette façon de navi­guer sur un fil d’équilibriste entre fic­tion et docu­men­taire, véri­té et men­songe. Chro­nique d’un été se situe dans cette zone d’ombre. Allant au bout de l’explicitation de leur démarche, Rouch et Morin orga­nisent une pro­jec­tion du film devant les « acteurs » qui y ont pris part, dans une salle du musée de l’homme. Pro­jec­tion qui devient une fas­ci­nante séquence de mise en scène de la récep­tion du film par ceux-là mêmes qui l’ont fait, où les co-réa­li­sa­teurs découvrent, un peu désta­bi­li­sés, pour Morin sur­tout, le fos­sé entre l’intention et la récep­tion. Rouch en livre son ana­lyse, par­lant de leur film comme d’« un ciné­ma-men­songes et ces men­songes, par un hasard sin­gu­lier, sont plus vrais que la véri­té… »

Après Chro­nique d’un été, il faut voir Un été + 50. Flo­rence Dau­man, sa réa­li­sa­trice, et fille du pro­duc­teur de Chro­nique d’un été Ana­tole Dau­man, y montre des séquences inédites issues des rushes de Morin et Rouch, com­men­tées par dif­fé­rents acteurs du film (Morin, Rouch, Pierre Ser­gent, Mar­ce­line Lori­dan, Régis Debray…) et des spé­cia­listes de ciné­ma. Un été + 50 consti­tue le com­plé­ment idéal de Chro­nique d’un été, en ce sens qu’il expli­cite d’autant plus la démarche, la com­mente, tout en ren­dant hom­mage aux scènes aty­piques et fas­ci­nantes qu’ont su cap­ter Rouch et Morin.