Alors qu’Arnaud redoute qu’il ne lui arrive rien au début de cet été il ren­contre Made­leine qui, elle, craint que le pire ne se pro­duise. Les Com­bat­tants met en scène leur ren­contre et la façon dont le gar­çon est sub­ju­gué par l’ap­pa­ri­tion de ce phy­sique hors norme. Car le corps de Made­leine, comme la peau d’un oignon, se com­pose de plu­sieurs couches. Inter­pré­tée par Adèle Hae­nel, elle est d’abord un corps dont la sen­sua­li­té trouble Arnaud au début d’un été un peu morne. Sous la pluie ou dans sa pis­cine, Arnaud l’observe, la scrute, la détaille. Pour­tant, la volup­té évi­dente déga­gée par l’actrice de L’Apollonide, Alyah ou Nais­sance des pieuvres se cache ici der­rière le corps sur­en­traî­né de son per­son­nage qui, face à la cer­ti­tude qu’une catas­trophe menace la civi­li­sa­tion, a déci­dé de se pré­pa­rer à sur­vivre. Elle nage, elle s’habitue à ava­ler du pois­son cru, elle se ren­seigne sur les tech­niques de com­bat. Des­sus ce corps mode­lé par l’entraînement inten­sif, il y a, enfin et sur­tout, la révé­la­tion d’un corps comique tout à fait inat­ten­du. La mâchoire ser­rée, les membres qui tres­saillent, tou­jours prêts à fuir ou à frap­per, la dic­tion acé­rée : Adèle Hae­nel com­pose un per­son­nage para­noïaque dans un film qui lui, ne l’est pas, et qui fait rire par son opi­niâ­tre­té à se rendre anti­pa­thique à son entou­rage.

Sorte de varia­tion sur le Take Shel­ter de Jeff Nichols, Les Com­bat­tants reprend cette idée que face à l’angoisse immense et informe d’une géné­ra­tion, il faut répondre par la pré­ci­sion des gestes de lutte pour sa sur­vie. Le per­son­nage inter­pré­té par Michael Shan­non construi­sait et équi­pait son abri pour y ins­tal­ler sa famille, Made­leine, elle, remo­dèle son corps afin qu’il sur­vive à la catas­trophe pla­né­taire tant redou­tée. Elle le trans­forme en arme de com­bat en vue d’être par­fai­te­ment auto­nome.

Lors du stage mili­taire extrême qu’elle a choi­si de suivre, une cama­rade de cham­brée remarque : « T’es super mus­clée, qu’est-ce que tu fais dans la vie ? – De la macro-éco­no­mie », répond Made­leine, tran­chante. L’originalité et sa puis­sance comique semblent bien tenir dans ce rac­cour­ci orches­tré presque sys­té­ma­ti­que­ment par la mise en scène : faire de la maî­trise de son propre corps une action sur le contexte socio-éco­no­mique dans lequel on vit. Made­leine cherche des réponses concrètes, immé­diates et tan­gibles à des pro­blèmes idéo­lo­giques, mon­dia­li­sés et de long terme. Apprendre qu’on peut s’uriner des­sus en cas d’ensevelissement sous une ava­lanche pour connaître le sens de la pente et savoir dans quelle direc­tion creu­ser, repré­sente par exemple pour elle une satis­fac­tion intense.

Si l’histoire d’amour entre un gar­çon et une fille pris dans les angoisses de la réduc­tion des pos­sibles au début de l’âge adulte est très simple, ce que le film réus­sit magni­fi­que­ment, c’est le pas­sage d’un registre à l’autre du corps gigogne de Made­leine. Lors du stage mili­taire où Arnaud a sui­vi Made­leine, l’apprentissage du camou­flage l’amène à recou­vrir de maquillage noir le visage de sa par­te­naire. Belle idée de maté­ria­li­sa­tion du désir dans lequel la main de l’amoureux, qui en tou­chant pour la pre­mière fois le visage tant convoi­té vient en recou­vrir les traits. Cris­pé comme un chien prêt à mordre, le visage d’Adèle Hae­nel se méta­mor­phose dans la der­nière par­tie du film et retrouve la grâce qu’on lui connaît.