Réa­li­sé deux ans après le déca­pant Avan­ti !, le moins connu Spé­ciale pre­mière est la troi­sième adap­ta­tion de la pièce de théâtre The Front Page de Ben Hecht et Charles MacAr­thur. Gen­ti­ment caus­tique, par­fai­te­ment mil­li­mé­tré et sou­vent effi­cace, le film n’offre néan­moins pas le même mor­dant que le célèbre Gouffre aux chi­mères sur un sujet simi­laire.

Si l’on excepte Mau­vaise graine réa­li­sé en France en 1934 en rai­son du nazisme qui sévis­sait en Autriche, la car­rière amé­ri­caine de Billy Wil­der s’est éta­lée sur près de qua­rante ans, de l’au­da­cieux Uni­formes et jupons courts en 1942 au mécon­nu Vic­tor la gaffe en 1981. Pour­tant, du réa­li­sa­teur, on ne retient sou­vent que les grands suc­cès des années 1950 (Bou­le­vard du cré­pus­cule, Sept ans de réflexion, Cer­tains l’aiment chaud, etc.), comme si son heure de gloire s’é­tait ache­vée avec le sacre aux Oscar de La Gar­çon­nière en 1960, clô­tu­rant ain­si un âge d’or auquel on l’a peut-être trop cir­cons­crit. Mise à l’hon­neur cet été dans les salles fran­çaises, la seconde par­tie de la fil­mo­gra­phie Wil­der témoigne pour­tant d’une viva­ci­té que le nou­vel Hol­ly­wood n’a jamais réus­si à enta­mer. Quelque part entre le sur­vol­té Un, deux, trois (1961), sur les écrans la semaine pro­chaine, et le trop rare Fedo­ra (1978), que Car­lot­ta ren­dra de nou­veau visible le 21 août, c’est le plus mineur Spé­ciale pre­mière, réa­li­sé en 1974 avec le fidèle Jack Lem­mon, qui est remis en avant.

Après Lewis Miles­tone avec The Front Page en 1931 et Howard Hawks avec La Dame du ven­dre­di en 1940, Billy Wil­der est donc le troi­sième à adap­ter la pièce de Ben Hecht et Charles MacAr­thur. L’his­toire est assez simple : un jour­na­liste sou­haite rendre son tablier pour se marier mais peine à tenir ses enga­ge­ments face à ce qui s’an­nonce être le scoop de sa car­rière. Des dif­fé­rentes adap­ta­tions exis­tantes, le par­ti-pris de Hawks fut pro­ba­ble­ment le plus payant : en fai­sant du per­son­nage prin­ci­pal une femme, le réa­li­sa­teur s’en­ga­geait dans une guerre des sexes acé­rée et fai­sait de son pro­jet l’un des fleu­rons de la screw­ball come­dy. En 1974, Billy Wil­der n’a cer­tai­ne­ment pas la même ambi­tion : lui qui a su habi­le­ment jouer de la confu­sion des genres dans bon nombre de ses films sait que ce n’est plus au tra­vers du match écu­lé homme-femme qu’il peut cro­quer les mœurs et hypo­cri­sies de ses contem­po­rains. Des jour­na­listes sans scru­pule à la pros­ti­tuée au grand cœur, il n’y a pas à aller cher­cher très loin pour recroi­ser dans Spé­ciale pre­mière des figures qui ont peu­plé les grands films de Billy Wil­der (Le Gouffre aux chi­mères, Embrasse-moi idiot, etc.). Si l’ac­tion se déroule bel et bien du temps de la Grande Dépres­sion (comme la pièce ori­gi­nale), les obses­sions et les névroses des per­son­nages semblent pour­tant avoir tra­ver­sé les décen­nies sans prendre une ride : la para­noïa envers les Com­mu­nistes, un rap­port à la sexua­li­té qui fait coha­bi­ter lubri­ci­té et puri­ta­nisme, la peine de mort, etc.

De bonne fac­ture, le long-métrage fonc­tionne sans encombre mais donne un peu trop sou­vent le sen­ti­ment de rem­plir un cahier des charges. À de nom­breuses reprises, on recon­naît le savoir-faire de Billy Wil­der dans la par­faite maî­trise d’un timing qui ne ménage aucun temps mort. Sur­vol­tés, les comé­diens se livrent à un abat­tage assez ins­pi­ré avec un plai­sir plu­tôt com­mu­ni­ca­tif. Mais de la part du réa­li­sa­teur, on était en droit d’at­tendre à davan­tage d’a­ci­di­té, à ce que le canu­lar vire au malaise, même léger. Mais loin d’être aus­si mal-aimable que Le Gouffre aux chi­mères ou cynique que La Grande Com­bine (qui repo­sait sur le même tan­dem Lem­mon-Mat­thau), Spé­ciale pre­mière relève plus de l’i­nof­fen­sive récréa­tion potache. Si on pour­rait cher­cher les fai­blesses du côté des per­son­nages, des­si­nés pour cer­tains à gros traits, ce n’est pour­tant pas là que le bât blesse (la scène du méde­cin psy­chiatre est par exemple hila­rante) ; la mise en espace, un peu trop sta­tique et théâ­trale, révèle l’au­to­ma­tisme d’une écri­ture qui n’a­ban­donne rien au hasard et n’in­suffle pas assez de vie dans cet enchaî­ne­ment de scènes. On ima­gine aisé­ment le sens du détail et de l’ab­surde qu’au­rait pu appor­ter Blake Edwards sur un pro­jet simi­laire. Loin de l’in­no­cence can­dide du héros de The Par­ty, les per­son­nages de Billy Wil­der arborent un cynisme pré­vi­sible qui fait d’eux les vic­times un peu trop atten­dues d’un sys­tème cor­rom­pu par la course au scoop.