Prix spé­cial « Un cer­tain regard » au fes­ti­val de Cannes cet été, Le Sel de la terre, sep­tième incur­sion de Wim Wen­ders en terre docu­men­taire, invite l’immense pho­to­graphe bré­si­lien Sebas­tião Sal­ga­do à reve­nir sur son tra­vail, l’analyser, le contex­tua­li­ser. Sorte de visite gui­dée de l’œuvre Sal­ga­do par l’artiste lui-même, l’exercice pour­rait paraître vain. La puis­sance des images et la relec­ture de l’histoire moderne qu’elles impliquent balaient rapi­de­ment les doutes quant au risque hagio­gra­phique du pro­jet de Wen­ders mais l’émotion déga­gée anes­thé­sie quelque peu toute vel­léi­té ana­ly­tique. Le Sel de la terre est ain­si un film à la mesure du talent du pho­to­graphe, une œuvre dif­fi­ci­le­ment cri­ti­quable.

« La race humaine est une »

À ceux qui ne connaî­traient pas le tra­vail de Sebas­tião Sal­ga­do, Le Sel de la terre pour­rait s’envisager comme une excel­lente porte d’entrée. Pour une bonne part, le film se concentre sur les livres mar­quants réa­li­sés par Sal­ga­do ces trente der­nières années. Tan­dis que le pho­to­graphe feuillette ses ouvrages, chro­no­lo­gi­que­ment, il revient sur les sou­ve­nirs atta­chés à cer­tains cli­chés, le modus ope­ran­di qui fut le sien et sur­tout le contexte qui per­met de sai­sir, der­rière l’image, la réa­li­té his­to­rique dans sa cru­di­té la plus obs­cène. Des mines d’or de Ser­ra Pela­da (50 000 hommes four­millant dans un gouffre à la recherche d’une pépite), aux camps de réfu­giés d’Éthiopie durant la famine, en pas­sant par les exodes rwan­dais et you­go­slaves, le tra­vail de Sal­ga­do s’ancre dans la diver­si­té des des­ti­nées humaines. Diver­si­té appa­rente, car les dou­leurs afri­caines et euro­péennes se répondent, démon­trant, s’il en était besoin, l’universalisme de la race humaine face à la guerre, la peur et la mort. Au fil de la décou­verte de ses pho­to­gra­phies, on ne peut qu’être ému, bou­le­ver­sé, révol­té. Sans doute l’accumulation des cli­chés n’offre que très peu de place au spec­ta­teur pour lais­ser libre cours à sa capa­ci­té cri­tique, tant la vague émo­tion­nelle est forte. Se déga­ger de l’impact sen­sible du pre­mier degré n’est pas chose aisée. Cette dif­fi­cul­té à la ratio­na­li­sa­tion est encore accrue par l’esthétisme for­mi­dable de chaque pho­to­gra­phie. Les cadrages, le choix du noir et blanc, tout concourt chez Sal­ga­do à créer un spec­tacle du beau, ris­quant d’en oublier la dimen­sion dra­ma­tique ou d’en gom­mer l’authenticité. Ces cri­tiques, nom­breuses à par­tir des années 2000, ne sont jamais évo­quées par Wen­ders. Il est dom­mage que Le Sel de la terre ne donne pas la parole à Sal­ga­do pour jus­ti­fier ses par­tis pris for­mels, tant ils sont intrin­sè­que­ment liés à la récep­tion qu’on a des œuvres et sujet fon­da­men­tal des polé­miques autour de son tra­vail. Exit donc une quel­conque réflexion plas­tique, le docu­men­taire se veut une pré­sen­ta­tion lau­da­tive et aucu­ne­ment cri­tique.

L’écologie, ultime humanisme

Si l’on peut admettre le choix de ne pas ques­tion­ner l’œuvre de Sal­ga­do (à cha­cun de se faire son idée), Le Sel de la terre change de bra­quet dans sa der­nière par­tie, délais­sant les pho­to­gra­phies du Bré­si­lien pour s’intéresser à son ultime enga­ge­ment : la pro­tec­tion de la nature. Reve­nu exsangue des nom­breux conflits et hor­reurs qu’il a immor­ta­li­sés, Sal­ga­do a tour­né le dos aux hommes pour obser­ver les beau­tés de la nature. Ce revi­re­ment per­son­nel du pho­to­graphe, par­fai­te­ment com­pré­hen­sible, opère un chan­ge­ment de ton radi­cal dans le docu­men­taire. En lieu et place du pes­si­misme de ses tra­vaux anté­rieurs, on assiste à l’édification d’une uto­pie, à tra­vers la refo­res­ta­tion de la ferme fami­liale des Sal­ga­do, autre­fois oasis ver­doyante deve­nue un désert aride. Méta­phore de la des­truc­tion envi­ron­ne­men­tale à grande échelle dont le Bré­sil est actuel­le­ment vic­time, ce nou­veau des­sein, aus­si louable soit-il (et a prio­ri effi­cace), brise net­te­ment le film en deux : un avant huma­niste voué à l’échec et un après où la nature seule pour­rait sau­ver le monde. Très naïve, à l’aune des images que Le Sel de la terre a dis­til­lé durant plus d’une heure, cette conclu­sion se double d’une mora­li­sa­tion inat­ten­due et quelque peu dés­équi­li­brée. Une fin qui édul­core le spec­tacle de l’autodestruction humaine, cœur thé­ma­tique de l’œuvre de Sal­ga­do.