Avec Mid­night Spe­cial, Jeff Nichols fait le pari ris­qué, mais réus­si, de la mon­tée en gamme. Pro­duit pour la pre­mière fois par War­ner Bros, pour un bud­get de 18 M$ (là où Mud n’avait coû­té que 10M$ et Take Shel­ter 5M$), ce thril­ler fan­tas­tique téles­cope en réa­li­té trois his­toires et tona­li­tés : celle, d’abord, d’une chasse à l’homme racée, autour d’un sup­po­sé kid­nap­ping d’enfant ; celle, ensuite, d’un enfant aux pou­voirs étranges et convoi­tés, qui semble com­mu­ni­quer avec le ciel ; celle, enfin d’une famille déchi­rée et impos­sible à réunir.

On aper­çoit deux écueils : à droite, l’entrée dans le sys­tème et le risque d’une œuvre indé­pen­dante désor­mais sur­pro­duite, comme on a pu le voir cette année chez trois réa­li­sa­teurs rapi­de­ment mon­tés, Joa­chim Trier (Lou­der than Bombs), Denis Vil­le­neuve (Sica­rio) et Pao­lo Sor­ren­ti­no (Youth) ; à gauche, la ten­ta­tion d’une mise en scène trop expli­cite comme celui de M. Night Shya­ma­lan qui ne ménage plus ses effets et perd en sub­ti­li­té dans la seconde par­tie des années 2000. Heu­reu­se­ment, ces menaces sont en grande par­tie écar­tées. La pre­mière, parce que la mise en scène de Nichols reste ancrée dans ses fon­da­men­taux : un ter­ri­toire qu’il connaît bien, le Texas ; un acteur, Michael Shan­non, qui campe à lui seul la radi­ca­li­té des pre­miers films ; et enfin une sen­si­bi­li­té toute sin­gu­lière et une ten­sion atmo­sphé­rique sourde. La seconde menace, celle de se « shya­ma­la­ni­ser », est plus mar­quée dans la mesure où la repré­sen­ta­tion visuelle du fan­tas­tique gagne ici en spec­ta­cu­la­ri­té. Mais la poé­sie du film et les enjeux à mul­tiple entrées qui sont déve­lop­pés creusent les images fan­tas­tiques d’une pudeur et d’une vraie mélan­co­lie. L’immanence du Texas se res­sent d’autant plus qu’il appa­raît expli­ci­te­ment, par le champ qu’ouvrent les pou­voirs du jeune gar­çon la pos­si­bi­li­té fur­tive, et sur­réelle, d’une trans­cen­dance. Un superbe plan pay­sa­ger, en fin de film, laisse entre­voir la super­po­si­tion de deux mondes et rend, en contre­point, l’espace rural texan à sa ter­rible et pesante vacui­té.

De fait, en pas­sant plus net­te­ment du côté du ciné­ma fan­tas­tique, Nichols creuse un sillon qui était déjà le sien, un cer­tain mys­ti­cisme mais qui était alors entre­mê­lé à une atten­tion socio-géo­gra­phique. Ici, ce pas­sage se fait à l’intérieur même du film. La longue route des per­son­nages accom­pagne le glis­se­ment des tona­li­tés, le kid­nap­ping devient retrou­vailles avant de se faire échap­pée fan­tas­tique – il y a dans cet entre­mê­le­ment quelque chose de Spiel­berg dans Mid­night Spe­cial. La conduite du récit, la décou­verte par­ci­mo­nieuse des enjeux, le lent déploie­ment – puis débor­de­ment – de la science-fic­tion, garan­tissent un mys­tère sal­va­teur. Le par­ti pris pho­to­gra­phique de tra­vailler une lumière duelle (des cou­leurs oranges inté­rieures contre les bleus exté­rieurs) applique sur les visages la bichro­mie de l’aube tant redou­tées par l’enfant sug­gère un uni­vers incer­tain, un malaise irréel. Le sur­na­tu­rel, incar­né par un enfant à lunettes de pis­cine lisant un comic book, sur­git par vagues – la pre­mière consis­tant en une spec­ta­cu­laire pluie de météo­rites. Si Mid­night Spe­cial marque tant, c’est parce qu’il situe, comme les pré­cé­dents films de Nichols, ses per­son­nages sur une lisière dan­ge­reuse et instable, entre les mondes, dans une quête inabou­tie et mélan­co­lique de leur juste place : Michael Shan­non, à la fron­tière d’une pater­ni­té qui lui échappe ; pour le jeune Alton, ten­du entre sa filia­tion humaine et son appar­te­nance sur­hu­maine, et, plus encore, au mi temps de l’enfance et de la matu­ri­té.