Les pre­miers car­tons de Mad Love in New York défilent sur les images de deux jun­kies à la rue, Har­ley (Arielle Holmes) et Ilya (Caleb Lan­dry Jones), qui s’étreignent à même le sol dans un flot de notes aqua­tiques et extra-ter­restres com­po­sées par Isao Tomi­ta. Leurs visages exsangues et leurs ongles noir­cis par la crasse sont les stig­mates de leurs vies sor­dides. Le son des pleurs d’Harley anti­cipe le plan sui­vant, où on la voit en larmes, tein­tant leur idylle d’une noir­ceur figu­rée par le mon­tage, dont l’éclatement en une série de très gros plans annonce une pas­sion des­truc­trice.

Le géné­rique lui-même est divi­sé en deux par­ties, entre­cou­pées par un inter­lude dra­ma­tique dans lequel Har­ley se taille les veines pour prou­ver son amour à Ilya. Cette ouver­ture, longue de plus de douze minutes, étire le géné­rique et prend la forme d’un cres­cen­do qui trouve son point culmi­nant dans la seconde par­tie. Il s’achève en effet par les hur­le­ments sourds de la jeune femme et par le titre du film, Hea­ven Knows What en anglais, qui résonne iro­ni­que­ment avec la suite.

La seconde par­tie du géné­rique est un plan séquence qui, loin d’assurer une conti­nui­té, sème le chaos. On y accom­pagne l’héroïne dans sa des­cente aux enfers, le long d’un cou­loir d’hôpital des­ser­vant plu­sieurs chambres, sem­blables aux dif­fé­rents cercles infer­naux où chaque occu­pant, l’air agi­té ou abat­tu, semble pur­ger sa propre peine. Face à l’effacement de tout point de repère, le ver­tige s’installe : la camé­ra passe d’une figure à l’autre, inca­pable de se concen­trer, ou s’attarde au contraire sur un visage avant de se mettre tout d’un coup à pal­pi­ter, au gré de brusques chan­ge­ments de rythme. La confu­sion est accen­tuée par le flot­te­ment du stea­di­cam et son asso­cia­tion inha­bi­tuelle à la longue focale qui, au lieu d’ouvrir l’espace, oppresse en écra­sant toute pers­pec­tive.

L’absence de son autre que la musique démo­niaque et anxio­gène de Paul Grim­stad confère à la scène sa puis­sance de cau­che­mar, peu­plé de figures étranges dont les sou­rires se méta­mor­phosent sou­dai­ne­ment en gri­mace. Si la camé­ra por­tée et les cou­leurs désa­tu­rées le rap­prochent de l’esthétique brute du docu­men­taire, le géné­rique impres­sionne sur­tout par sa force d’abstraction, augu­rant le tour­ment abys­sal dans lequel seront plon­gés les per­son­nages.