Au regard de son ambi­tion – une réin­ter­pré­ta­tion fil­mique de l’essai épo­nyme de Didier Eri­bon –, Retour à Reims (frag­ments) de Jean-Gabriel Périot n’est pas sans déce­voir. Le film prend la forme d’un agré­gat d’éléments com­po­sites : les fameux frag­ments du titre (des extraits lus du livre), et un ensemble d’archives dis­pa­rate (issues de docu­men­taire, de repor­tages d’époque, de pla­teaux télé­vi­sés et même de fic­tions). Que le docu­men­ta­riste, par sou­ci de clar­té, aban­donne cer­tains thèmes cen­traux du texte (notoi­re­ment le rap­port à l’homosexualité) n’est pas un pro­blème en soi. Les seg­ments choi­sis ont le mérite de poser avec péda­go­gie les jalons d’une his­toire poli­tique du mou­ve­ment ouvrier, orga­ni­sée en deux temps : d’abord, une struc­tu­ra­tion autour d’une culture de classe et de souf­frances com­munes ; ensuite, une désa­gré­ga­tion visible à tra­vers l’échec des groupes poli­tiques de gauche et la mon­tée en puis­sance de l’extrême-droite. Il est cepen­dant regret­table que Périot retire au texte ce qui fai­sait la sin­gu­la­ri­té de son auteur : Didier Eri­bon est un trans­fuge de classe (dans son ouvrage, il porte un regard rétros­pec­tif sur son par­cours), concept au cœur de son tra­vail socio­lo­gique. Para­doxa­le­ment, si le décou­page du texte pri­vi­lé­gie le récit de l’histoire de sa famille aux consi­dé­ra­tions plus théo­riques, le regard du phi­lo­sophe ne trans­pa­raît pas dans le film. La lec­ture en voix-off d’Adèle Hae­nel, très sobre, tend vers une forme de neu­tra­li­té : il s’agit d’un récit d’Histoire, certes à la pre­mière per­sonne, mais dont la part sen­sible ne cesse de s’amenuiser.

Si le pré­am­bule de la seconde par­tie met en évi­dence le talent de Périot pour le mon­tage d’archives, l’utilisation de celles-ci n’est pas convain­cante à l’échelle du film entier. À par­tir d’un cor­pus com­po­sé d’images riches et émou­vantes, le cinéaste n’accouche que d’une struc­ture mono­li­thique, effré­née, qui téles­copent les images sans se sou­cier de leur ori­gine (fic­tive ou réelle). Stric­te­ment illus­tra­tives, les archives sou­lignent ce que la nar­ra­tion énonce. Cet équi­libre pré­caire, sans véri­table prise de risque, s’effondre lorsque le film passe en force au cours d’un épi­logue pénible. Pro­lon­geant arti­fi­ciel­le­ment le désir, cher à Eri­bon, de voir les classes popu­laires faire front autour de luttes com­munes, Périot monte avec une emphase pataude un med­ley éton­nant : un agglo­mé­rat d’archives concen­trant tout ce qui a res­sem­blé, de près ou de loin, à une lutte popu­laire ces der­nières années (« Nuit debout », le mou­ve­ment des Gilets jaunes, #Metoo, « Jus­tice pour Ada­ma », etc.). Comme si toutes les nuances et la gra­vi­té de ce que nous dit Eri­bon pou­vaient être écar­tées par la seule jonc­tion de ces images de foules et d’un bon gros riff de gui­tare.