Cen­tré sur le crash d’un avion dans la cor­dillère des Andes en octobre 1972, Le Cercle des neiges retrace l’histoire vraie de la sur­vie de cer­tains de ses pas­sa­gers au prix de bien des souf­frances et sacri­fices. Ce fai­sant, Juan Anto­nio Bayo­na pro­longe la dyna­mique déjà au cœur de The Impos­sible : la confron­ta­tion entre une com­mu­nau­té d’individus et les forces qua­si sur­réelles de la nature. La scène du crash figure ain­si d’emblée une forme de volon­té propre des Andes, figu­rée comme une enti­té aux exi­gences impé­né­trables. Dans un dia­logue ouver­te­ment iro­nique (sur­tout au regard de la suite du récit et des cas de can­ni­ba­lisme qu’il met en scène), l’un des ste­wards du vol pré­tend que la chaîne de mon­tagnes vou­drait « ava­ler » ceux qui la sur­volent, mais que l’ingéniosité des avia­teurs aurait mis en échec son appé­tit (« on est plus malins », se vante-t-il). Ce même ste­ward, pour ache­ver de convaincre les quelques pas­sa­gers tout de même inquié­tés par les secousses répé­tées, va jusqu’à des­si­ner la façon dont le pilote a choi­si de contour­ner les dan­gers de la cor­dillère : pour évi­ter les vents trop puis­sants des som­mets, l’avion passe par une val­lée. Mais en alter­nant des plans sur le tra­cé du des­sin et la tra­jec­toire de l’appareil, Bayo­na montre pour­tant que la mon­tagne semble atti­rer l’appareil dans d’épais nuages tem­pé­tueux. La situa­tion se dégrade alors rapi­de­ment, comme en témoigne le tra­vail sur le son : à l’extérieur, la pluie gla­cée semble ron­ger le revê­te­ment de l’avion, tan­dis que la puis­sance du vent fait grin­cer la car­lingue et gron­der les moteurs. Paral­lè­le­ment, les plans rela­ti­ve­ment fixes et longs du début du tra­jet laissent place à un mon­tage plus heur­té, ryth­mé par les chocs et les trous d’air. Jusqu’à ce que l’avion dis­lo­qué s’écrase sur les som­mets, dans un grand fra­cas de corps broyés de toutes parts et fina­le­ment bel et bien « ava­lés » par la fer­me­ture au noir ponc­tuant la séquence.

La suite est mal­heu­reu­se­ment moins ins­pi­rée, autant dans la manière dont Bayo­na met en scène sa fas­ci­na­tion pour les som­mets que dans sa volon­té de dépeindre un petit groupe de sur­vi­vants. S’il entend fil­mer les dif­fé­rents phé­no­mènes natu­rels comme l’expression du tem­pé­ra­ment de la mon­tagne (calme du froid sec, défer­le­ment de la tem­pête, ébou­le­ment sou­dain, etc.), le cinéaste res­sasse des effets qui tournent à vide, tels ces nom­breux plans de drones cares­sant le man­teau nei­geux, ou les innom­brables pano­ra­mas mon­trant les per­son­nages iso­lés dans l’immensité du décor. Les conflits moraux extrêmes ame­nés par les cir­cons­tances ne font que modu­ler à la marge les choix de mise en scène, le grand angle venant par endroits se rajou­ter aux gros plans pour exa­cer­ber encore un peu plus la détresse des pas­sa­gers. En véri­té, après son décol­lage mou­ve­men­té, Le Cercle des neiges semble vite pas­ser en pilote auto­ma­tique.