Réa­li­sé par l’acteur Tho­mas M. Wright, The Stran­ger appar­tient à ces films qui misent tout sur une stra­té­gie nar­ra­tive aux allures de poker men­teur. Ce que raconte le film est assez pas­sion­nant : pour pié­ger Hen­ry (Sean Har­ris), le sus­pect d’un meurtre d’enfant vieux de huit ans, une équipe de police aus­tra­lienne monte un com­plexe simu­lacre. Par une série de pseu­do hasards savam­ment cal­cu­lés et l’action d’intermédiaires jouant tous un double jeu, Hen­ry croit inté­grer une puis­sante orga­ni­sa­tion cri­mi­nelle, en réa­li­té entiè­re­ment fabri­quée dans le seul but de lui arra­cher des aveux. Tan­dis qu’il croit gagner ses galons (le récit se déroule sur plu­sieurs mois), le scé­na­rio dévoile pro­gres­si­ve­ment les rouages de la gigan­tesque machi­na­tion dont il fait l’objet. L’intérêt du film réside dans le jeu dan­ge­reux qui lie le sus­pect à Mark (Joel Edger­ton), le poli­cier infil­tré qui l’accompagne dans diverses fausses besognes : tan­dis que l’étau se res­serre cen­ti­mètre par cen­ti­mètre sur le pre­mier, le second se rap­proche inex­tri­ca­ble­ment du cœur des ténèbres. The Stran­ger devient presque alors, par petites touches, un film d’horreur (comme dans ce beau plan fugace où Mark croit aper­ce­voir la sil­houette hir­sute d’Henry dans son salon, alors que son fils dort à quelques mètres).

Hélas, il y a un « mais » de taille : avant de plei­ne­ment se sédi­men­ter, le récit repose sur un mon­tage ellip­tique à la tem­po­ra­li­té cham­bou­lée. Truf­fé de cuts abrupts et de frag­ments épars, le film s’embrouille inuti­le­ment pour retar­der le plus long­temps pos­sible la com­pré­hen­sion des enjeux. Ce « confu­sion­nisme » esthé­ti­sant (exemple : un rac­cord bru­tal entre une res­pi­ra­tion et une épaisse colonne de fumée noire) rend non seule­ment la pre­mière heure très boi­teuse, mais confère à l’en­semble un ton sen­ten­cieux, comme pour sou­li­gner le fond méta­phy­sique du récit : il s’agit de tou­cher au plus près la noir­ceur du mal, cachée dans les tré­fonds d’un per­son­nage qui, au pre­mier regard, n’a pas l’air d’être un monstre. Ce par­ti pris est d’autant plus regret­table que le film brille au contraire lors de situa­tions détaillées sous toutes les cou­tures, où l’on voit les cou­lisses (les poli­ciers se pré­parent comme des acteurs), la sur­veillance des équipes, la pro­gres­sion du « script » poli­cier, etc. Si bien que le film d’abord agace puis intrigue, avant de lais­ser quelques regrets : en cher­chant à com­plexi­fier un cas d’étude taillé pour le ciné­ma (le scé­na­rio est ins­pi­ré de faits réels), The Stran­ger semble s’être pris les pieds dans le tapis.