Délais­sant zom­bies (L’Armée des morts), Spar­tiates (300) et autres super-héros (Watch­men − Les Gar­diens), Zack Sny­der offre, en cette période de vacances sco­laires, l’adaptation d’une série de romans pour enfants ayant pour per­son­nages prin­ci­paux des chouettes. Au-delà d’un titre quelque peu réfé­ren­cé (késa­ko Ga’Hoole?), si l’ambiance orni­tho­lo­gique impres­sionne par sa qua­li­té d’animation, le réa­li­sa­teur per­siste dans une mise en scène tape-à‑l’œil et exa­gé­ré­ment ner­veuse.

Soren, jeune chouette idéa­liste, rêve des grandes batailles épiques qui auraient vu s’affronter les Gar­diens de Ga’Hoole et les Sangs Purs. Ber­cé par ces récits mythiques, il est la cible constante des quo­li­bets de son frère, Kludd, pour qui Ga’Hoole n’existe pas. Alors qu’ils apprennent à peine à voler, ils sont vic­times d’un enlè­ve­ment par des chouettes sur­puis­santes, les fameux Sangs Purs. Loin de chez eux, ils vont devoir choi­sir entre la sou­mis­sion ou la révolte. Por­té par sa foi inébran­lable dans l’existence des Gar­diens, Soren par­vient à s’évader et se lance à leur recherche pour sau­ver une nou­velle fois le royaume des chouettes mena­cé.

Film en forme de par­cours ini­tia­tique, qui confronte la croyance des mythes fon­da­teurs à la réa­li­té, Le Royaume de Ga’Hoole sur­prend de prime abord par la minu­tie appor­tée à la créa­tion des vola­tiles. Ani­més par Ani­mal Logic (déjà en charge des man­chots de Hap­py Feet), les chouettes de Sny­der sont tout sim­ple­ment magni­fiques. Plu­mages mor­do­rés des Grands-ducs, robe imma­cu­lée de la reine des Sangs Purs, serres par­fai­te­ment acé­rées, yeux hyp­no­tiques, on assiste à un défi­lé de haute cou­ture ver­sion oiseaux. En plein vol, on contemple les plumes légè­re­ment agi­tées par le vent, d’une incroyable véra­ci­té. Mais, s’agissant de mise en scène, les limites de l’animation se font sen­tir et la patte Sny­der dérange bien vite cet uni­vers plas­ti­que­ment irré­pro­chable.

Car le réa­li­sa­teur ne délaisse pas ses marottes. Les com­bats de chouettes (au demeu­rant très nom­breux) sont ain­si alour­dis d’une gran­di­lo­quence visuelle fati­gante (sans comp­ter que la 3D demande un effort consi­dé­rable de concen­tra­tion). Les bes­tioles, har­na­chées de casques métal­liques et de griffes d’acier, bran­dis­sant même par­fois des poi­gnards, s’étripent en l’air à coups de ralen­ti en pleine action aus­si­tôt sui­vi d’un accé­lé­ré pom­pier. Les tics de réa­li­sa­tion déjà trop pré­sents dans 300 prennent ici une ampleur déme­su­rée. Rem­pla­çant ses guer­riers antiques par des chouettes, Sny­der res­sert la même soupe esthé­tique, indi­geste voire vomi­tive. Même l’observation des oiseaux en vol sta­tion­naire se double de zooms et dézooms anar­chiques. Ces innom­brables arte­facts spec­ta­cu­laires des­servent le film, éloi­gnant pro­gres­si­ve­ment le spec­ta­teur de l’univers oni­rique pré­sen­té en pré­am­bule. Sny­der paraît aimer les mytho­lo­gies, et les batailles dan­tesques qui y sont affi­liées, mais peine à l’humilité ciné­ma­to­gra­phique néces­saire à l’épanouissement des grands récits, qu’ils concernent les hommes ou les ani­maux.

Pré­sen­té comme un Sei­gneur des anneaux alter­na­tif (les clins d’œil à Sarou­mane ou au Mor­dor sont légion), Le Royaume de Ga’Hoole cherche son souffle épique mais s’étouffe sous une mise en scène asth­ma­tique et convul­sive, confon­dant héroïsme et gran­di­lo­quence. Par ses effets gros sabots et tes­to­sté­rone, Le Royaume de Ga’Hoole risque de ne pas convaincre le public enfan­tin visé. Trop agres­sif visuel­le­ment, il paraît être plus cali­bré pour les ado­les­cents. Mais le scé­na­rio gen­tillet et l’omniprésence des chouettes pour­raient ne pas allé­cher les tee­na­gers en mal de Saw. Si le nom de Sny­der résonne aux oreilles des afi­cio­na­dos des séries B sur­vi­ta­mi­nées, le scé­na­rio du Royaume de Ga’Hoole, lui, flirte avec Dis­ney. Les chouettes vont-elles sur­vivre à Hal­lo­ween ? Rien n’est moins sûr.