La sor­tie simul­ta­née de deux films de Tsui Hark chez HK Vidéo per­met de cer­ner un peu mieux le cinéaste hong-kon­gais. Capable du meilleur avec The Lovers, que beau­coup consi­dèrent comme son chef-d’œuvre, celui-ci est éga­le­ment capable du pire, avec Dans la nuit des temps, film brouillon et incom­pré­hen­sible tour­né dans la fou­lée. Deux films qui à eux deux résument plu­tôt bien l’en­semble d’une car­rière en dents de scie.

Ce n’est pas un hasard du calen­drier qui a fait sor­tir HK Vidéo le même jour The Lovers et Dans la nuit des temps. Les deux films sont en effet inti­me­ment liés : réa­li­sés à un an d’in­ter­valle, les deux mêmes acteurs prin­ci­paux y trouvent à nou­veau les rôles de deux amou­reux. Notons que pré­cé­dem­ment, ces deux films étaient réunis au sein d’un même cof­fret.

The Lovers s’ins­pire d’un clas­sique de la culture chi­noise, l’his­toire des Amants papillons, qui cor­res­pond à un Roméo et Juliette orien­tal, et qui fut décli­née dans de nom­breux opé­ras, ain­si que dans un film datant de 1963 pro­duit par la Shaw Bro­thers, Eter­nal Love.

Situé en l’an 3 de la dynas­tie Jin orien­tale, le film raconte la ren­contre entre Ying-Tai, une jeune fille que ses riches parents ont envoyée dans une école réser­vée aux gar­çons afin de par­faire son édu­ca­tion, et Shan-Po, un jeune étu­diant modeste. Des affi­ni­tés se nouent entre eux, et lorsque Ying-Tai avoue à Shan-Po qu’elle est en réa­li­té une fille, les deux ado­les­cents se pro­mettent alors mutuel­le­ment de se marier un jour. Mal­heu­reu­se­ment, les parents de la jeune fille ont d’autres pro­jets pour elle, et déci­de­ront de la marier de force au fils d’un notable. Ain­si sépa­rés par ce mariage d’in­té­rêt, les deux amants vont som­brer dans la mélan­co­lie la plus pro­fonde et la plus des­truc­trice. Shan-Po et Ying-Tai mour­ront donc res­pec­ti­ve­ment de cha­grin, unis à jamais dans la mort.

Le ton de la pre­mière moi­tié du film, située dans l’é­cole, est léger et enjoué. Le couple de comé­diens (Nicky Wu et Char­lie Young, qu’on retrou­ve­ra plus tard dans Les Cendres du temps et Les Anges déchus de Wong Kar-wai) fonc­tionne à mer­veille et fait preuve d’une belle com­pli­ci­té, dans cette his­toire d’a­mour qui est aus­si une grande his­toire d’a­mi­tié. La seconde par­tie en revanche est digne des plus grandes tra­gé­dies. Tsui Hark rend hom­mage aux opé­ras d’an­tan, en livrant un film très musi­cal, conte­nant pas moins de quatre mor­ceaux chan­tés, illus­trant les pen­sées inté­rieures des per­son­nages ou com­men­tant l’his­toire.

En guise de sup­plé­ment, on trouve la bande annonce ori­gi­nale du film, ain­si que celles d’autres titres du cata­logue HK Vidéo, le tout accom­pa­gné d’un livret de 60 pages riche­ment illus­tré.

Un an plus tard, on retrou­ve­ra ces deux mêmes acteurs dans le film sui­vant de Tsui Hark, Dans la nuit des temps. Situé à l’é­poque de l’ar­ri­vée de l’élec­tri­ci­té en Chine, le film débute lors du Jour des affi­ni­tés, fête idéale pour trou­ver l’âme sœur. Cette fois, Char­lie Young incarne Yan-Yan, la fille du direc­teur d’un théâtre, et Nicky Wu un jeune employé de banque plu­tôt gauche nom­mé Kong, qui va se faire arna­quer puis tuer par le caïd local. Son âme, pri­son­nière du câble élec­trique qui a ser­vi à l’é­tran­gler, sera libé­rée par Yan-Yan, ledit câble étant relié à l’ins­tal­la­tion élec­trique du théâtre. Kong per­sua­de­ra Yan-Yan de l’ac­com­pa­gner dans le pas­sé afin de chan­ger le cours des évé­ne­ments. Les aven­tures qu’ils vivront les rap­pro­che­ront, et les jeunes gens tom­be­ront logi­que­ment amou­reux.

Disons-le tout de suite, en dehors de son cas­ting, Dans la nuit des temps n’a qua­si­ment rien en com­mun avec The Lovers. Il n’en a pas la richesse visuelle ou musi­cale, et l’his­toire qu’il raconte est loin d’être aus­si simple et effi­cace. Les dif­fé­rents voyages dans le temps que vont faire nos héros ne feront qu’embrouiller un peu plus l’his­toire, et on se retrouve assez vite per­du et sans repères, sen­sa­tion assez déplai­sante s’il en est.

Quant au ton du film, il est don­né dès les pre­mières secondes : l’ou­ver­ture est une paro­die du géné­rique des Loo­ney Tunes, don­nant ain­si immé­dia­te­ment un aspect car­too­nesque au film, dont l’hu­mour pué­ril et lour­dingue, asso­cié à des effets spé­ciaux d’une pau­vre­té affli­geante, rend celui-ci fran­che­ment indi­geste.

Si Dans la nuit des temps contient tou­te­fois de bons moments (il y a notam­ment ce monde paral­lèle dans lequel se retrouvent nos héros, où le temps semble sus­pen­du, et cette idée que leurs âmes sont pri­son­nières des câbles élec­triques), il repose sur un scé­na­rio bien trop faible pour nous séduire.

La sor­tie conjointe de ces deux films illustre bien l’in­cons­tance de Tsui Hark, cinéaste capable du meilleur comme du pire. L’a­ve­nir et la suite de sa car­rière vien­dront confir­mer cette impres­sion. Le récent Legend of Zu par exemple ren­ferme lui aus­si en son sein ces deux facettes du cinéaste : une par­tie très réus­sie, sur une his­toire d’a­mour qui tra­verse les siècles, et une par­tie de film d’ac­tion, encore une fois fil­mée de manière brouillonne, avec effets spé­ciaux déce­vants, coexistent au sein d’une œuvre mal­gré tout atta­chante.

C’est pro­ba­ble­ment la rai­son pour laquelle The Lovers, film beau­coup plus posé, qui fait preuve d’une grande matu­ri­té dans la façon de racon­ter une his­toire uni­ver­selle, celle d’un homme et d’une femme, et de l’a­mour impos­sible qui les lie, et qui fait la part belle aux pen­chants mélan­co­liques de Tsui Hark, consti­tue aux yeux des ciné­philes son véri­table chef-d’œuvre.